Før vi innså at lokk av kviksølver - elementært kvikksølv - var besatt av dets giftige effekter, brukte vi det til å dekorere, utvikle bilder, få speil til å reflektere og for å helbrede syke. Kvikksølv dukker fortsatt opp i mat, i batterier og til og med i kosmetikk. Vi kan endelig utfase det, men det betyr ikke at vi er kvitt det. Takket være pelshandelen fra 1700-tallet i De store innsjøer henger fortsatt giftig kvikksølv, hundre år senere, på den nordlige bredden av Lake Superior.
På den nordøstlige spissen av Minnesota, der en gangsti på 8, 5 kilometer tilbød pelshandlere en vei rundt fosser og stryk av Pigeon River, bygde de et Grand Hall og Fort Charlotte på bredden av Lake Superior. Nettstedet er nå markert av Grand Portage National Monument. Her møttes handelsmenn fra Montreal og gjennomførte utveksling med dem som hadde dristet seg dypere inn i kontinentets indre og med medlemmer av Ojibwe-folket. I dag har dette nettstedet en annen skille: Jordsmonnet rundt monumentet har forhøyede nivåer av metylkvikksølv - en enda mer giftig form enn elementært kvikksølv, melder Brian Bienkowski for Environmental Health News (via Scientific American ).
Siden en av de største gavene som ble omsatt på Grand Portage var vermillion, et kvikksølvholdig pigment, mistenker forskerne at pelshandelen har skylden, i det minste delvis. Forskere målte nylig metylkvikksølvnivået i bekker rundt Grand Portage, og, skriver Bienkowski, "monumentets jord har anslagsvis 3 ganger mer kvikksølv per mengde organisk karbon - som er det kvikksølv binder seg til - enn fem andre parker i den vestlige delen av Great Lakes-regionen. "
Selv om kvikksølvet kan ha sin opprinnelse i pelshandelen, konspirerte aspekter ved monumentets beliggenhet for å forverre forurensningen. De omkringliggende bartrærne kan "skure kvikksølv fra luften, " sier Brandon Seitz, fra National Park Service. Og de tefargede strømningene har lav pH, noe som tilsynelatende er med på å omdanne elementært kvikksølv til metylkvikksølv.
Som et resultat bærer fisk i bekker høye nivåer av kvikksølv - mange på nivåer som er høyere enn det som er trygt for kongfiskfugler å spise. Effektene kan være krusende gjennom næringskjeden. Bienkowski:
For to år siden rapporterte forskere ved statens helsedepartement mer enn 1400 babyer i regionen og fant at 1 av 10 ble født med potensielt farlige nivåer av kvikksølv i kroppene. Pat McCann, en forsker med statens helsedepartement som ledet forskningen, sa at det er uklart om nivåene hos babyene var høyere enn andre befolkninger i Great Lakes-regionen. Imidlertid ser det ut til at folk absolutt spiser mye fisk, i North Shore-området, sa hun.
Kvikksølforgiftning kan føre til organskader og nevrologiske problemer som manglende koordinering. Det er giftstoffet som er ansvarlig for "gal hatersykdom" og forgiftningen av den japanske landsbyen Minamata på 1950-tallet . Mer testing i området skal hjelpe forskere til å konkludere om hvorvidt folk får for mye kvikksølv fra lokal fisk, samt hvilke arter de bør unngå. "Vi vil at de skal velge fisk som er lavere i kvikksølv, " sa McCann. "For fisk fanget fra Lake Superior ... innsjøssild eller cisco, sik, mindre laks og ørret, avhengig av hvor ofte de spiser den."
