I flere år var utvinning av oljesand en liten industri i Canada. Kommersiell utvikling av Alberta oljesand startet i 1967, men den begynte ikke å ta seg opp før på 1980-tallet. I dag er det imidlertid en blomstrende virksomhet - til det punktet hvor karbonutslippene forbundet med Alberta oljesand utgjør hele 9 prosent av Canadas klimagassutslipp, ifølge en ny studie.
Relatert innhold
- Mining av tjæresand produserer mye mer luftforurensing enn vi trodde
Oljesand, også kjent som bituminøs sand, er sandjord som er ispedd en tung, klissete, solid type råolje kjent som bitumen. Hvis den varmes opp, kan bitumen skilles fra sanden. Oljesandolje er vanskeligere å utvinne og mer energikrevende å prosessere enn konvensjonell olje. Selv om teknikkene som er brukt ved Alberta-sanden har blitt mer effektive de siste førti årene, tar oljesandolje fremdeles 12 til 24 prosent mer energi for å få den til en nyttig tilstand enn konvensjonell råolje. Og gevinstene i effektiviteten var mer enn motvekt av den eksplosive veksten i oljesandprosjektene, fant forfatterne av den nye studien.
Disse forskerne, ledet av Stanfords Jacob Englander, var ikke bare opptatt av utslipp fra selve utvinningsprosessen. I stedet gjorde de livssyklusvurderingen - det de kaller et "vel-til-hjul" -mål - av hvor mye oljesandens klimagassutslipp har endret seg siden 1970-tallet.
Veksten av Athabasca Oil Sands, 1984–2012. Foto: Landsat / Google Earth Engine
I 2010 utgjorde forskerne, oljesandene utgjorde 65 megatons karbondioksidekvivalenter. Det gjør oljesandene til en større kilde til karbondioksidutslipp i Canada enn landets hele jordbrukssektor eller hele industrisektoren, som i 2010 var ansvarlig for henholdsvis 53 eller 56 megatonn karbondioksid.
Mer fra Smithsonian.com:
28-års satellitt-tidsperiode viser nøyaktig hva vi gjør for planeten vår
