Mikroplast finnes overalt i miljøet vårt: hav, jord, luften, dyrene. Det er neppe overraskende at de bittesmå fragmentene også er funnet hos mennesker. Men en ny studie lyser urovekkende lys på mengden mikroplast som amerikanere bruker hvert år - så mange som 121.000 partikler, per et konservativt estimat.
Målingen mindre enn fem millimeter er mikroplast stammer fra en rekke kilder, inkludert stor plast som brytes ned i mindre og mindre biter. Mange studier har sett på mikroplast i det marine miljøet, men mye er fortsatt ukjent om forekomsten av disse materialene i menneskekroppen, så vel som deres innvirkning på menneskers helse.
I et håp om å fylle ut noen av disse hullene, undersøkte et forskerteam ledet av Kieran Cox, en doktorgradskandidat ved University of Victoria og en tidligere Link Fellow ved Smithsonian Institute, 26 artikler som vurderte mengden mikroplast i ofte konsumerte matvarer, blant dem sjømat, sukker, salter, honning, alkohol og vann. Teamet evaluerte også det potensielle forbruket av mikroplast gjennom innånding ved hjelp av tidligere rapporterte data om mikroplastkonsentrasjoner i luften og Miljøvernstyrets rapporterte respirasjonsfrekvens. For å redegjøre for faktorer som alder og kjønn, konsulterte forskerne kostholdsinntak anbefalt av det amerikanske helsedepartementet.
Basert på disse dataene beregnet forskerne at vårt årlige forbruk av mikroplast via mat og drikke varierer mellom 39 000 og 52 000 partikler, avhengig av alder og kjønn. Kvinnelige barn spiser minst og mannlige voksne spiser mest, avslører teamet i tidsskriftet Environmental Science & Technology . Når det tas hensyn til mikroplast inntatt ved innånding, hopper området fra 74 000 til 121.000 partikler per år.
I en tale med Anne Gaviola fra Vice sa Cox at han var overrasket over å oppdage i hvilken grad drikkevann fra plastflasker påvirket det totale mikroplastforbruket. Studien forfattere fant at folk som drikker utelukkende fra plast vannflasker inntar 90.000 ekstra mikroplast hvert år, sammenlignet med 4000 blant de som bare bruker vann fra springen. "Dette viser at små beslutninger i løpet av et år virkelig betyr noe og har innvirkning, " sier Cox til Gaviola.
Polyesterfibre fra polare fleece-stoffer kan havne i magen. (Med tillatelse av Monique Raap / University of Victoria) Den nye studien, ifølge forfatterne, var den første som undersøkte “den kumulative menneskelige eksponeringen” for mikroplast. Men etter all sannsynlighet forteller forskningen bare en brøkdel av hele historien. Til sammen representerer maten og drikken som forskerne analyserte 15 prosent av amerikanernes kaloriinntak. Teamet kunne ikke redegjøre for matgrupper som frukt, grønnsaker, kjøtt og korn fordi det rett og slett ikke er nok data om mikroplastinnholdet deres.
"Våre estimater av amerikansk forbruk av mikroplast er sannsynligvis drastiske undervurderinger totalt sett, " skriver forfatterne av studien.
Hva dette betyr for menneskers helse er ikke klart. Ifølge forfatterne av studien er det bevis som tyder på at mikroplast kan trenge gjennom menneskekroppen gjennom "cellulært opptak i lungene eller tarmen." En gang i tarmen kan mikroplastpartikler frigi skadelige giftstoffer. De kan også komme inn i vev og blodomløpet.
"Vi er på det punktet hvor vi vet at mikroplastikk i en eller annen dose kan være skadelig, " sier medforfatter Garth Covernton ved University of Victoria til Michelle Ghoussoub fra CBC News, "men vi er ikke på det punktet hvor vi kan si om det gjennomsnittlige personen møter er ekvivalent med en sigarett i løpet av livet, eller [gjennom] kronisk eksponering, som en pakke om dagen. "
For de som er bekymret for mikroplastforbruk, er kutting av flaskevann et bra sted å starte, sier studieforfatterne. Men for å virkelig komme til hjertet av problemet, må vi slutte å produsere og bruke så mye plast.
"Vi må revurdere vår avhengighet av syntetiske materialer, " sier Cox, "og endre hvordan vi klarer dem for å endre forholdet til plast."
