Tenk på en vin fra Argentina.
Jeg vedder på at jeg kan lese tankene dine: Malbec?
Det er det første jeg tenker på, og det første jeg ser i vinbutikken viser i disse dager. Det er en grunn til det: Det er gjennomgående bra, og ofte et godt kjøp. Argentinsk malbec er min røde vin fra $ 8 til $ 15, og selv om jeg liker noen flasker mer enn andre, har jeg aldri møtt en jeg virkelig ikke likte. De beste er rike og glatte, fulle av mørke fruktsmaker som er levende av en peppende zing.
Men visste du at malbec opprinnelig var fransk? Malbec-druen var en gang ryggraden i Bordeaux-blandinger og dyrkes fremdeles mye i Frankrikes Cahors-region. Det er en ganske nylig innvandrer til Argentina, hvor andre vinvarianter (hovedsakelig criolla) har blitt dyrket siden 1500-tallet.
I følge Vino Argentino, en ny bok av Laura Catena, ble malbec introdusert til Argentina i 1853, da regjeringen leide inn en fransk agronom ved navn Michel Aime Pouget for å etablere en vingård i Mendoza. Han hadde med seg stiklinger av flere franske sorter, inkludert malbec, som trivdes i halvtørre vingårder i stor høyde.
Ikke lenge etter det ble malbec hardt rammet på hjemmebanen av en phylloxera-epidemi. Catena skriver:
Omtrent 6, 2 millioner dekar vinranker i Frankrike ble ødelagt av sykdommen, forårsaket av et bladluslukende insekt, fra 1875 til 1879. På samme tid i Argentina ... ble Malbec propagert gjennom provinsen Mendoza av nye innvandrere fra Italia og Spania. Det tørre klimaet og sandjorda i Mendoza hemmet forplantningen av phylloxera, og Malbec-planter blir nesten aldri berørt her. Druen modnes vakkert.
Selv om det er elsket innenlands, tok det mer enn et århundre etter det for argentinsk malbec å få internasjonal anerkjennelse. Jeg kan huske når jeg først smakte på det - bare for to år siden, i 2008, noe som er omtrent da populariteten så ut til å eksplodere i den amerikanske mainstream. Dette skyldes delvis økonomiske faktorer, men det skyldes også mye hardt arbeid de siste tiårene av argentinske vinmakere og promotører, inkludert Catena og hennes familie.
Catenas far, Nicolas Catena, ble født inn i vinbransjen - hans italienske innvandrerfar hadde gjort malbec i Mendoza siden 190-tallet - men han ble urolig for den svingen landets vinindustri tok under det økonomisk turbulente 1970-tallet. Prisen virket klar til å trumfe kvaliteten.
På begynnelsen av 1980-tallet tilbrakte Nicolas Catena tid i Berkeley som gjesteprofessor og ble inspirert av den spennende utviklingen i vinindustrien i California på den tiden. Napa Valley vinmakere var fremdeles glødende fra seieren i Judgment of Paris-smaker, og maverick-genier som Randall Grahm var akkurat i gang.
Som Laura Catena skriver, returnerte faren til Argentina "besatt av søken etter kvalitet." Han brukte store deler av det neste tiåret på å studere jordsmonnene og mikroklimaene til Mendoza, konsultere ekspertene og utvikle en streng vinproduksjonsmetodikk. På midten av 1990-tallet fikk Catena-viner kritisk ros fra slike som Robert Parker, og utenlandske vinarmaturer som Michel Rolland dabbet i argentinske vingårder. Internasjonale investorer tok hensyn. USAs mainstream var imidlertid fremdeles stort sett glemsk.
"Jeg kan huske da jeg først solgte argentinsk vin, og ingen hadde noen gang hørt om den, " sa Laura Catena på en paneldiskusjon i regi av Smithsonian Latino Center tidligere denne måneden. "Nå virker det så enkelt å selge malbec."
Hun tilskriver dette delvis devalueringen av den argentinske pesoen i 2002, noe som gjorde vinene mye billigere på det internasjonale markedet, og dermed mer attraktive for importører i USA, Canada og Storbritannia. Forbrukerne ble trukket inn av prisen, og deretter hektet av kvaliteten. Mellom 2001 og 2005 doblet Argentinas globale vineksport seg til verdi til 300 millioner dollar, og hadde nesten doblet seg igjen til 553 millioner dollar i 2009.
Nå har Malbec og Argentina blitt så tett knyttet sammen i publikums oppfatning at druens arv alt er glemt. Det ser ut til at Frankrike vet det, sier Washington Post vinforfatter Dave McIntyre, som oppdaget dette slagordet på en messe som representerte Malbecs hjemland på en internasjonal vinutstilling i fjor: "Prøv Cahors - Den franske Malbec."
Som det Smithsonian-panelet med Catena, McIntyre og andre understreket, er det selvfølgelig mye "mer enn malbec" for argentinsk vin. Det er også bonarda, en lys, ofte jordnær rød, og torrontes, en fantastisk velduftende hvit, sammen med mer kjente varianter som syrah og merlot. Til og med cabernet sauvignon og chardonnay, den ordspråklige kongen og dronningen av vinverdenen, har blitt overtalt til å herske der.
Det er mer enn Mendoza også - selv om den regionen utgjør rundt tre fjerdedeler av landets totale produksjon, er det bare ett av syv viktigste vinregioner i Argentina. Jeg var fascinert av å lære at druer til og med kan blomstre i de fjerne ørkenene i Patagonia, i regionene Neuquen og Rio Negro. (På prøvesmakingen etter foredraget likte jeg spesielt godt en rød fra den treffende navnet Bodega del fin del Mundo, som betyr "vingård i verdens ende, " i Neuquen.)
Da panelets moderator, den argentinske vinpromotøren Nora Favelukes, spurte om noen noen gang hadde smakt en vin fra Argentina, løftet nesten alle i det fullsatte auditoriet en hånd.
"For 23 år siden, hadde vi spurt et stort rom som dette ... vi kanskje hadde sett bare to eller tre hender, " sa Catena. "Det berører virkelig hjertet mitt."
