Gå inn på Watermans, et teater- og kunstutstillingsrom i Vest-London, og du vil komme over en serie spennende installasjoner: medisinske gjenstander fra begynnelsen av 1900-tallet, en kjole farget med naturlige fargestoffer som ble brukt som tidlige (og relativt ineffektive) behandlinger tuberkulose og dusinvis av små lunger laget av filt og festet til veggen, hver tilført støv (en gang antatt å forårsake tuberkulose) og DNA fra drept Mycobacterium tuberculosis (mikroorganismen som faktisk forårsaker den fryktede sykdommen).
"Pneumothorax-maskin": en endret (utskåret og gravert) Pneumothorax-maskin fra begynnelsen av det 20. århundre - brukt til å kollapse lungene til tuberkulosepasienter for å gi dem en ro - avbildet foran TB-bakteriene DNA-infiserte tovet lunger. (Foto med tillatelse av Anna Dumitriu) Utstillingen "Den romantiske sykdommen" er en kunstnerisk utforskning av vårt forhold til tuberkulose, og berører temaer som tidlige overtro rundt infeksjon, eventuell utvikling av effektive antibiotika og den nyeste forskningen på bakteriens genom. For kunstneren, Brighton-baserte Anna Dumitriu, å lage en kunstinstallasjon som innebar å dyrke sykdomsfremkallende bakterier og innlemme dem - enten symbolsk eller bokstavelig - i klær og tekstiler er ikke noe nytt.
"De er en så rik blodåre av kunstnerisk inspirasjon, " sier hun. "Overalt hvor du ser, er det bakterier og andre mikroorganismer, selv om du ikke kan se dem."
"Den romantiske sykdommen kjole": En Regency mammakjole farget med naturlige fargestoffer laget av valnøttskall, brukt som tidlige tuberkulosebehandlinger. (Foto med tillatelse av Anna Dumitriu) Dumitriu, som har laget en rekke forskjellige prosjekter som kombinerer tekstildesign og bakteriecellekulturer, ble først interessert i mikrobiologi som barn da hun lærte om den store pesten på skolen. Så, for et tiår siden, begynte hun å tenke på hvordan pressen kontinuerlig presenterte nye funn om bakterier som skremmende, med oversikt over det faktum at mange stammer av disse mikrobene er viktige for sunn funksjon av menneskekroppen.
"Det er et veldig endimensjonalt perspektiv. Publikum får ikke høre om alle intrikatene til bakterier, de tror bare mikrober er der ute for å drepe oss, " sier hun. "Du kan lese at noen døde på grunn av E. coli, men du vil ikke høre om alle menneskene i verden som også lever normalt med E. coli ." Som svar søkte hun etter måter hun kunne bruke kunst for å bringe kunnskap om mikroorganismer til mennesker på en ny måte.
Dumitriu startet sitt første prosjekt, Normal Flora, i 2004, delvis som svar på å se BBC-showet "How Clean is Your House?" - som innebærer prøvetaking av bakterier fra folks hus for å formidle hvor skitne de er - og ønsket å visuelt kommunisere det faktum at bakterier naturlig dekker hver overflate vi berører og avslører mer om deres intrikate atferd. For å gjøre det jobbet hun sammen med en mikrobiolog for å dyrke bakterier fra sitt eget hus, og deretter dekorerte møbler og andre husholdningsgjenstander med sprengte bilder av bakteriene som opprinnelig ble funnet på dem, slik at de usynlige mikrobene ble synlige. Hun broderte også stoler og gravert bestikk med bakterieinspirerte design.
Normal Flora-prosjektets stol, med et håndstikket setetrekk som skildrer mikroskopbilder av bakterier som er funnet på gjenstanden. (Foto med tillatelse av Anna Dumitriu) Men hun ønsket å ta det skritt videre, og integrere de fysiske produktene av bakterier i arbeidet hennes. Like etterpå oppdaget hun kromagene kulturmedier laget av agar gelé, som endrer farge som svar på vekst av visse bakterier slik at forskere kan identifisere den.
"Jeg innså at jeg kunne legge disse tekstilene inn i disse mediene, og bruke spesifikke antibiotika som jeg vet påvirker visse bakteriestammer for å generere mønstre, " sier Dumitriu. En farget firkant med en stund polka dot i sentrum, for eksempel, kunne lages ved å legge en firkant av klut i fargeforandrende agar, inokulere den med bakterier og putte en disk med antibiotikaimpregnert papir i midten.
En detaljvisning av Dumitrius MRSA-dyne. (Foto med tillatelse av Anna Dumitriu) Hun brukte denne teknikken for å designe deler som MRSA Quilt (over), oppkalt etter de meticillinresistente Staphylococcus aureus- bakteriene som kan forårsake vanskelige å behandle infeksjoner på grunn av sin resistens mot vanlige antibiotika. Med samspillet mellom MRSA og andre bakteriestammer som er mottagelige eller motstandsdyktige mot forskjellige antibiotika, klarte hun å lage en rekke mønstre på stofffelter som dekorerer dynen.
VRSA-kjolen. (Foto med tillatelse av Anna Dumitriu) For nyere arbeider, for eksempel VRSA-kjolen hennes (over), har hun brukt denne metoden med Vancouveromycin-resistente stammer av Staph- bakteriene, ansett som enda farligere enn MRSA. Hun har også innlemmet nye elementer for å lage en rekke design: naturlige antibiotika (for eksempel gurkemeie) som fungerer som fargestoffer, og godartede stammer av Staph- bakterier dyrket fra hennes egen kropp.
Dumitriu gjør vondt i å fortelle utstillingsgjengerne at hun dreper alle de potensielt farlige bakteriene gjennom varmesterilisering etter at hun er ferdig med dem, og bare pigmentene gjenstår i de ferdige verkene. For noen spesielt farlige belastninger, jobber hun i en spesialbygget biosikker beholder for å sikre at patogener ikke slipper til og at hun ikke blir smittet.
Dumitrius kommuniserende bakteriekjole. (Foto med tillatelse av Anna Dumitriu) Et av de siste prosjektene hennes, "Communicating Bacteria, " fremhever den bemerkelsesverdige evnen til noen bakteriestammer til å avgi kjemikalier for å koordinere aktivitet (for eksempel å uttrykke et gen for antibiotikaresistens) basert på deres populasjonsstørrelse (en prosess kjent som quorum sensing). Arbeidet med mikrobiologene Simon Park og John Paul tegnet Dumitriu et mønster på en kjole fra det 20. århundre med en genetisk modifisert stamme av Chromobacterium violaceum, som normalt er fargeløs men blir lilla når den mottar denne typen kjemisk kommunikasjon.
Bakterienes vekst ble filmet av Park, og videokunstneren Alex May kartla en timelapse-video av de spredte koloniene (sett kl. 1:35 i videoen nedenfor) på kjolen som projiserte mens den er utstilt i en utstilling.
Da hun startet, var ikke Dumitriu sikker på hvilken reaksjon hennes provoserende arbeid ville hentet fra forskere eller publikum, men det har generelt vært positivt. Hun har hatt godt av opplæring og støtte fra profesjonelle forskere fra starten av, og har vært glad for å se at bruken av tekstiler og håndverk ofte har fått nye typer publikummere som vanligvis ikke deltar på vitenskapelige utstillinger.
"Det gjør mikrobiologi tilgjengelig for så mange mennesker på mange forskjellige nivåer, " sier hun, "noe som er flott, for det er egentlig det jeg har tenkt å gjøre i utgangspunktet."
Anna Dumitrius The Romantic Disease er på visning i Londons Watermans-galleri gjennom 24. mars.
