Hun ble kalt "Darling of Café Society" tilbake i 1939 da New York City var i live med lydene av swing. Hazel Scott, som er en sexy sirene som sitter berre på pianoet, fengslet publikum med sine gjengivelser av klassiske mesterverk av Chopin, Bach og Rachmaninoff. Om natten samlet folkemengdene seg på Café Society, New Yorks første fullt integrerte nattklubb, episenteret for jazz og politikk som ligger i Greenwich Village, for å høre den nitten år gamle bronseskjønnheten forvandle “Valse in D-Flat Major”, “Two Part Oppfinnelse i A-Minor, ”og“ Hungarian Rhapsody No. 2 ”til svært synkoperte sensasjoner. "Men der andre myrder klassikerne, begår Hazel Scott bare brannstiftelse, " skrev TIME-magasinet. "Merkelige notater kryper inn, melodien blir torturert med hint av boogie-woogie, til slutt, heldigvis, overgir Hazel Scott seg til sin dårligere natur og slår tastaturet i et rack av bein."
Hazel Dorothy Scott ble født i Port of Spain, Trinidad 11. juni 1920, og var det eneste barnet til R. Thomas Scott, en vestafrikansk lærd fra Liverpool, England og Alma Long Scott, en klassisk utdannet pianist og musikklærer. Hazel, et eldstødt barn som oppdaget pianoet i en alder av 3, overrasket alle med sin evne til å spille ved øret. Da hun skrek med misnøye etter at en av Almas elever slo en feil lapp, kjente ingen i husholdningen det følsomme øret hun hadde. "De hadde moret seg, men ingen så på trangen min som latent talent, " husket hun. Inntil en dag tok unge Hazel veien til pianoet og begynte å tappe ut kirkesangen, "Gentle Jesus", en melodi som bestemoren Margaret sang for henne hver dag på lur tid. Fra det øyeblikket flyttet Alma fokuset fra sine egne drømmer om å bli konsertpianist, og dedikerte seg til å dyrke datterens naturlige gave. De var et stramt par og delte et ekstremt nært bånd gjennom livet. "Hun var den største innflytelsen i livet mitt, " sa Hazel. Faren hennes derimot skulle snart forlate familien og ha en veldig liten tilstedeværelse i datterens liv.
Etter samlivsbruddet med Scott, ville de tre - mor, datter og bestemor - migrere til USA på jakt etter større muligheter for seg selv og den begavede unge pianisten. I 1924 satte de kursen mot New York og landet i Harlem, der Alma tok en jobb som en hushjelp.
Hun slet imidlertid og kom tilbake til det hun visste best - musikk. Hun lærte seg selv saksofonen, og ble til slutt med på Lil Hardin Armstrongs orkester på begynnelsen av 1930-tallet. Almas assosiasjoner med kjente musikere gjorde Scott-husstanden til "et mekka for musikere", ifølge Hazel, som hadde godt av veiledning og veiledning av jazzutøvere Art Tatum, Lester Young og Fats Waller, som hun alle anså for å være som familie .
I 1928 prøvde Hazel seg for påmelding til den prestisjetunge Juilliard School of Music. Hun var bare åtte år gammel, og for ung til standard påmelding (studenter måtte være minst 16), men på grunn av noen innflytelsesrike nudging av velstående familievenner og Almas rene besluttsomhet, fikk Hazel en sjanse. Hennes fremførelse av Rachmaninoffs “Prelude in C-Sharp Minor” gjorde sterkt inntrykk på stabsprofessor Oscar Wagner. Han forkynte barnet for "et geni", og med tillatelse fra skolens direktør, Walter Damrosch, tilbød hun et spesielt stipend der han ville lære henne privat.
Karriereframgangen var rask. Hazels liv var ikke en vanlig tenåring som en livlig ung kvinne med en ytre opptreden som var sprudlende og engasjerende. Mens hun fortsatt var på videregående, vert Hazel sitt eget radioprogram på WOR etter å ha vunnet en lokal konkurranse, og utført spillejobber om natten. Noen ganger følte hun seg tynget av kravene fra talentet sitt, og innrømmet, “Det var tider da jeg tenkte at jeg bare ikke kunne fortsette.” Likevel klarte hun å bli uteksaminert med utmerkelser fra Wadleigh High. Ikke lenge etter debuterte hun i Broadway i den musikalske revyen Sing Out the News . Kommersielle innspillinger av hennes ”Bach til Boogie” -repertoar på Signature og Decca-merkelappene ville knekke salgsrekorder over hele landet.
Det var liten skille mellom Hazels opptreden og hennes frittalende politikk. Hun tilskrev det å bli oppdratt av veldig stolte, viljestyrke, uavhengige sinn. Hun var en av de første svarte underholdere som nektet å spille før segregerte publikum. I alle kontraktene hennes ble det skrevet en stående klausul som krevde forspilling hvis det var en skillelinje mellom løpene. "Hvorfor vil noen komme for å høre meg, en neger, og nekte å sitte ved siden av noen akkurat som meg?", Spurte hun.
Da Hollywood kom og ropte, hadde Hazel oppnådd en såpass god status at hun med hell kunne utfordre studioenes behandling av svarte skuespillere, krevende lønn i samsvar med sine hvite kolleger og nektet å spille de underordnede rollene som svarte skuespillere ofte ble rollebesatt i. Hun ville ikke ha på seg noen hushjelpuniformer eller filtre med vaskemaskin, og insisterte på at navnetavnet hennes skulle være det samme i alle filmer: “Hazel Scott som seg selv.” Hun opptrådte i fem store filmbilder tidlig på 40-tallet, inkludert I Dood It, regissert av Vincente Minelli og med Lena Horne og Gershwin biopic Rhapsody in Blue . Men det var settet til The Heat's On med Mae West i hovedrollen at Hazels karakteristiske brashness ble sluppet løs. I en scene der hun spilte en WAC-sersjant under andre verdenskrig, ble Hazel sint av draktene de svarte skuespillerne fikk på seg. Hun klaget over at "ingen kvinne ville se kjæresten sin i krig iført et skittent forkle."
I en forestilling som er filmet for soldater fra andre verdenskrig, begynner Hazel Scott med et avsnitt fra Liszt "Ungarsk Rhapsody nr. 2" og avsluttes med en jazzy melodiHazel iscenesatte omgående en streik som pågikk i tre dager, en kamp som til slutt ble utbedret ved å fjerne forklærne fra scenen helt. Hendelsen kom på bekostning av Hazels filmkarriere, som var kortvarig som følge av hennes trass. "Jeg har vært livlig hele livet, og det har fått meg mye problemer. Men samtidig har det å uttale meg opprettholdt meg og gitt mening til livet mitt, " sa hun.
Det var i løpet av disse høye årene av hennes karriere at Hazel innledet en romantisk affære med den kontroversielle Harlem-predikanten / politikeren, Adam Clayton Powell, Jr., Som la et bud på den amerikanske kongressen. Tolv år som hennes eldre, gift og anerkjente kvinne forfulgte henne uten skam. Til å begynne med ble hun irritert over hans fremskritt, men etter hvert ga irritasjon sted for reell interesse og lidenskap. Paret begynte å se hverandre i det skjulte. Midt i en god del skandale giftet paret seg i august 1945; hun var den store vedetten av Café Society, og han var den første svarte kongressmannen fra østkysten. “De var stjerner, ikke bare i den svarte verdenen, men den hvite verdenen. Det var ekstraordinært, ”kommenterte journalisten Mike Wallace den gangen.
Da Hazel slo seg ned i hjemmet i det statlige New York, tok karrieren baksetet til å være en politisk kone og mor til deres eneste sønn, Adam Clayton Powell III. Hun ga fra seg nattklubber på Powells anmodning, og mens han var borte i Washington, fremførte hun konsertdatoer over hele landet.
Sommeren 1950 ble Hazel tilbudt en enestående mulighet av en av de tidlige pionerene innen kommersiell fjernsyn, DuMont-nettverket - hun ville bli den første svarte utøveren som var vertskap for sitt eget nasjonalt syndikerte TV-show. Som solo-stjerne i showet fremførte Hazel piano og vokal, og sang ofte melodier på et av de syv språkene hun snakket. En anmeldelse i Variety sa: “Hazel Scott har et pent lite show i denne beskjedne pakken. Det mest engasjerende elementet i luften er Scott-personlighet, som er verdig, men likevel avslappet og allsidig. ”
Men før hun fullt ut kunne glede seg over sin banebrytende prestasjon, skulle navnet hennes vises i røde kanaler, den uoffisielle listen over mistenkte kommunister. Hazels tilknytning til Café Society (som var et mistenkt kommunistisk hangout) sammen med hennes borgerrettighetsinnsats gjorde henne til målet for House Un-American Activity Committee (HUAC). Siden hun verken var medlem av kommunistpartiet eller kommunistisk sympatisør, ba hun om å dukke frivillig fram for komiteen til tross for ektemannens formaninger mot det.
"Det har aldri vært min praksis å velge det populære kurset, " sa hun. «Når andre lyver like naturlig som de puster, blir jeg frustrert og sint.» Hennes cogente vitnesbyrd utfordret komitémedlemmene og ga solid bevis i strid med deres beskyldninger. De hadde en liste over ni organisasjoner, alle med kommunistiske bånd, som hun hadde opptrådt for. Hun kjente bare igjen en av de ni, de andre hun aldri hadde hørt om. Likevel forklarte hun at hun som artist bare var booket til å opptre og sjelden visste de politiske tilknytningene til arrangørene som leide henne. Etter timer med heftig avhør uttalte hun:
“... kan jeg slutte med en forespørsel - og det er at komiteen din beskytter de amerikanerne som ærlig, helhetlig og uselvisk har forsøkt å perfeksjonere dette landet og gjøre garantiene i vår grunnlov levende. Skuespillerne, musikerne, kunstnerne, komponistene og alle kunstens menn og kvinner er ivrige og ivrige etter å hjelpe til å tjene. Landet vårt trenger oss mer i dag enn noen gang før. Vi skal ikke bli avskrevet av de ondskapsfulle baktalene fra små og smålig små menn. ”
Underholdningssamfunnet applauderte hennes styrke, men regjeringens mistanker var nok til å forårsake uopprettelig skade på karrieren. Uker etter høringen ble The Hazel Scott Show kansellert, og konsertbestillinger ble få og langt imellom.
Omtrent på samme tid smeltet ekteskapet hennes med Powell under tyngden av karrierekrav, for mye tid fra hverandre, konkurrerende sjalusi og utroskap. Etter elleve års ekteskap bestemte paret seg for å skille seg. Hazel søkte tilflukt utenlands. Med sin lille sønn på slep ble hun med i det voksende svarte utvandrersamfunnet i Paris.
Leiligheten hennes på høyre bredd ble et vanlig hangout for andre amerikanske underholdere bosatt i Paris. James Baldwin, Lester Young, Mary Lou Williams, Dizzy Gillespie og Max Roach var faste gjester, sammen med musikere fra Ellington og Basie-bandene. Hazels musikk ble mykere i løpet av Paris-årene; hun spilte mer rolige melodier med mindre og mindre av sin gamle boogie-woogie-stil. På et kort besøk i USA i 1955 spilte hun inn Relaxed Piano Moods med Charlie Mingus og Max Roach på Debut-etiketten, et album som nå blir ansett av jazzkritikere og aficionados som en av de viktigste jazzopptakene fra det tjuende århundre. Senest ble den ført inn i National Public Radios Basic Jazz Record Library .
Etter et tiår med å bo i utlandet, ville hun vende tilbake til en amerikansk musikkscene som ikke lenger verdsatte det hun hadde å tilby. Erstattet av rhythm & blues, Motown-lyden og de britiske bandene, jazz var ikke lenger populærmusikk, og Hazel Scott var ikke lenger et bankbart talent. En gang “elskingen av Café Society” fortsatte Hazel å opptre, og spilte små klubber til en hengiven fanbase, perfeksjonerte hennes stil og utforsket stadig nye måter å uttrykke seg musikalsk på. I oktober 1981 gikk hun bort fra kreft i bukspyttkjertelen. Selv om hun kanskje ikke er så anerkjent som mange av hennes samtidige, varer arven som en av de banebrytende kvinnene på underholdning.
Karen Chilton er forfatteren av Hazel Scott: The Pioneering Journey of a Jazz Pianist, fra Café Society til Hollywood til HUAC.
