I generasjoner ble hvert aboriginalt spedbarn født i sørøst i Australia svøpt i et ansiktshudpels dekket av symboler som forklarer deres familiebånd, deres land og deres sted i det større samfunnet. Kappen, slitt hver dag og sov i hver natt, vokste sammen med barnet; Gjennom årene ble flere mulige pels, lastet med beskrivelser av nye historier og nye forhold, knyttet til det første panelet. Og da personen døde, ble kappen et gravhylle, som skildrer en full livshistorie.
Denne livsviktige tradisjonen forsvant på slutten av 1800-tallet, da den britiske koloniseringen av Australia førte til bortkomsten av aboriginskultur. Bare fem originale kapper er bevart - inkludert en som er lagret i Natural History Museum.
Men det siste tiåret har moderne aboriginalske australiere presset til en kulturell vekkelse. Eventuell hudtrekk, med sin grundige kartlegging av forskjellige aboriginalgruppers språk, klaner, terreng, spiritualitet og historie, har kommet til å symbolisere bevegelsen.
Da den Sydney-baserte fotografen, Sarah Rhodes, først snublet over et online bilde av en moderne possum-hudtrekk mens hun jobbet på Sydney's Powerhouse Museum, grep kappen fantasien hennes.
"Jeg dro hjem den kvelden og hadde en drøm om at jeg fotograferte denne operasangeren på scenen i operahuset i Sydney, " husker Rhodes. “Hun hadde på seg denne kappen på denne veldig teatralske måten. Og da jeg våknet neste morgen, tenkte jeg at det var et tegn på at jeg måtte gjøre noe. ”
Et år senere sluttet hun i jobben på museet og ble fotograf på heltid, og jaget historien om kappen over hele kontinentet. Rhodes møtte Vicki Couzens, en leder i den aboriginale stolthetsbevegelsen. I 2006 arrangerte hun en aboriginal arvearrangement som fant sted på Melbourne Commonwealth Games, der stammens eldste hadde på seg nylagde possum-hudmakker. Siden lekene har verksteder og seremonier for kapping laget i mange samfunn. I et essay om hennes første møte med en original kappe, beskriver Couzens dens viscerale kraft:
”Det virket i det øyeblikket at de gamle menneskene sto der ved siden av og rundt oss. Jeg følte meg som om illusjonære slør av tid, rom og sted hadde tynnet, spredt seg og jeg kunne nå gjennom og kjenne dem, ta på og se de gamle menneskene. ”
Kapselen av hud i naturhistorisk museum ble samlet nær Hunter River i 1840. (Bilde av Sarah Rhodes) Med Couzens 'hjelp, innledet Rhodos en fotografisk serie, "Hjem / på land", portretter av eldste innpakket i mulige hudmantler omtrent som "gamle mennesker" fra fortiden. Først fotograferte hun de eldste i husene deres. Men hun innså snart uoverkommeligheten av kappen i et moderne hjem. Hun begynte å fotografere de eldste ute i villmarken, der kappen virket fullstendig i sitt element. Hun bemerker forskjellen i ansiktet til en eldste, Esther Kirby, i hver setting (se over). “Se på ansiktet hennes, hun er så rolig. Men i dette rommet ser hun så anspent ut, sier hun. "Disse bildene fikk meg til å innse hvor vanskelig det er å forhandle om to kulturer."
Rhodos reiste til Washington i forrige uke etter å ha besøkt et mulig verksted for hudtrekk i Newcastle, New South Wales, regionen der Smithsonian-kappen først ble oppdaget. Newcastle-verkstedet lager en kopi, men har ingen detaljerte bilder av de originale designene. Så Rhodos fotograferte kappen på Natural History Museum i all sin intrikat. Snart kommer hun tilbake til Newcastle for å dokumentere den arbeidsintensive prosessen med å gjenskape kappen. Selv om kappens håndverk interesserer henne, vil Rhodes hjertelig vise hva prosjektet betyr for samfunnet.
“Det handler egentlig ikke om kappen. Det er et kjøretøy for hele kunnskapsinnhenting, forklarer Rhodes.
Gjenstanden er faktisk mer enn bare et plagg; det er en piktografisk ordbok, et geografisk kart, en selvbiografi og, avgjørende, et utdanningsverktøy. Workshopene er ifølge Rhodos stappfulle av barn som lærer om historien sin. Etter århundrer med stigma vil de yngre generasjonene vokse opp i sin kultur og se det som en kilde til stolthet.
Som eksempel tilbyr Rhodes Vicki Couzens 'egen familiehistorie. Couzens 'far ble oppvokst i et europeisk oppdrag, noe som motarbeidet hans opprinnelige kultur. Couzens møtte selv rasisme som vokste opp og ble gjort til å skamme seg over arven sin. Da hun startet prosesset for gjenopplivning av skinnmantel, lærte hun datteren alt.
Nå har datteren laget en kappemel til den nyfødte sønnen. Rhodes undrer seg, "Og nå vil sønnen hennes vokse opp som tippoldefaren gjorde."
