Min venn Andy Turpin, som utøver sin 33 fots stigning Afrodite, letter bak en bløff for å komme inn i Ayala Cove - et ankerplass på 740 mål stor øya. Når vi nærmer oss brygga, bølger fra kjølvannet ved en smal strand som krummer seg rundt hesteskoformet innløp. Utover en velstelt park, står stativer av eik, Monterey furu og eukalyptus. Åsene stiger til Mount Livermore, den 788 fot høye toppen på øyas sentrum.
Øya, som er en statspark siden 1958, er flere ganger større - og langt mer pittoresk - enn dens steinete, og forbød søsteren Alcatraz, stedet for den beryktede fengselsdommer som ble forlatt siden 1963. For seks tusen år siden jaktet Miwok-indianere her. På 1800-tallet tjente Angel Island som en militærbase, en rolle den spilte i mobiliseringer fra borgerkrigen gjennom den kalde krigen. Det fungerte også som Ellis Island i vest, hvor titusenvis av hovedsakelig asiatiske innvandrere ble varetektsfengslet før de ble innlagt i USA eller deportert. Øya, sier Skip Henderson, administrerende direktør i Angel Island Association, en lokal ideell pengeinnsamlingsorganisasjon, "omslutter hele historien til Bay Area."
De fleste besøkende som ankommer Ayala Cove med ferge fra San Francisco, Marin County eller Oakland er innbyggere i Bay Area - barn på feltturer, historiske buffs, soltilbedere på jakt etter bortgjemte strender, turgåere som søker panoramautsikt over bukten. Noen av dagsturistene hopper ombord på en trikke i en 45-minutters, fem mil lang tur rundt øya på Perimeter Road, for så å gå ombord på en ferge tilbake over Raccoon Strait til den sjarmerende byen Marin County, Tiburon.
Øya fortjener imidlertid å ta den sakte - til fots eller på sykkel - fra fergekaia, der fasilitetene inkluderer en kafé og et besøkende sentrum. De fleste besøkende tar turen til øyas vestlige side, delvis tiltrukket av Camp Reynolds, hvor man kan turnere i borgerkrigens utpost restaurerte trebrakker.
Så er det utsikten. Sausalito, en kunstners enklave og marina, ligger vest over en kilometer eller to hakkete vann. Lenger vest stuper odden i Marin County i Stillehavet; her, fra landets slutt, krysser Golden Gate Bridge til den nordligste spissen av San Francisco. Når man fortsetter mot klokken på Perimeter Road, vises den nordlige halvdelen av San Francisco - Fisherman's Wharf, North Beach, Transamerica Pyramid, Russian Hill.
Den sørlige delen av øya, forbi Perles- og Sand Springs-strendene, vender ut mot Bay Bridge, som ender i Oakland; universitetsbyen Berkeley, med klokketårnet synlig i mil, ligger nord. Og for alle som er villige til å ta turen til toppen av Mount Livermore, en ganske enkel to-timers tur, tilbyr den en fantastisk panoramautsikt over bukten.
Gitt øyas strategiske beliggenhet nær munningen av bukta - oppdagelsesreisende John C. Frémont kåret åpningen til Golden Gate, navnet som senere ble gitt til broen - antok det betydning som en militær utpost. Den første store høyborg, Camp Reynolds, ble fullført i 1864 som et forsvar mot et marinangrep av konfødererte styrker - en trussel som aldri ble til.
Angel Island fungerte deretter som et iscenesettelsesområde for soldater som sendte ut til eller som returnerer fra militære kampanjer, inkludert den spansk-amerikanske krigen i 1898 og begge verdenskriger. Under andre verdenskrig passerte mer enn 300 000 tropper gjennom Fort McDowell; de forlatte bygningene, fra 1890-tallet, står fortsatt. På 1950-tallet, etter hvert som den kalde krigen forsterket, ble Angel Island stedet for et Nike-missilbatteri, som deretter ble demontert i 1962.
Men øyas mest spennende historie fant sted på innvandringsstasjonen på øyas nordøstlige skulder. Dale Ching, i dag bosatt i Daly City, sør i San Francisco, var 16 år da han ankom immigrasjonssenteret fra den kinesiske landsbyen Cheung Shen i 1937. "Jeg var der i tre måneder, " sier han. "Jeg gjorde ingenting hver dag - bare håpet at i morgen skulle være min dag å komme meg bort fra Angel Island."
175.000 kinesiske statsborgere ble behandlet i anlegget mellom 1910 og 1940, da det ble lagt ned. (Rundt 80 prosent ble til slutt innlagt i USA.) "Jeg skulle ønske jeg kunne reise på en sky langt borte, gjenforenes med min kone og sønn, " en mann påskrevet på treveggene i forbindelsen. Andre skrev mer spiss. “Hvordan skulle jeg vite at jeg ville bli en fange som lider i trebygningen?” Beklaget en internert. "Barbarernes overgrep er virkelig vanskelig å ta."
I 1991 kom Ching, da 70 år tilbake, tilbake til Angel Island. Tenåringsbarnebarna hans hadde bedt om å vise det for dem. "Jeg hadde ikke hjerte til å avvise dem, " sier Ching. Til slutt sluttet han fred med fortiden, og meldte seg som frivillig ved Immigration Station Barracks Museum, som nå gjennomgår en ambisiøs renovering på 15 millioner dollar. I 1997 ble stasjonen en av bare to asiatiske-amerikanske historiske steder registrert som nasjonale historiske landemerker. (Den andre er Manzanar interneringsleir, der japansk-amerikanere ble fengslet under andre verdenskrig, nær uavhengighet, California.)
Inntil nylig, sier Ching, var innvandringsstasjonens rolle i utformingen av Vesten praktisk talt ukjent. “Nå, ” sier han, “vi bevarer dette stedet - og det handler ikke bare om kineserne og deres lidelser. Øya, stasjonen, er en del av USAs historie. Alle burde vite det. "
