"Glem aldri, " leste støtfanger klistremerker og T-skjorter etter 11. september 2001. Men det var et annet terrorangrep mot USA som begynte senere den måneden, miltbrannangrepene som spredte seg gjennom US Mail, drev en så kompleks FBI etterforskning og resulterte i et så forvirrende resultat at mange amerikanere har mistet oversikten over detaljene.
Relatert innhold
- Hvordan fåreblod hjalp til med å motbevise denne kløffe nittende-århundrets teori om sykdom
- Anthrax Letters, nå på visning, representerer de alvorlige truslene som postkontoret står overfor
De første fem forurensede brevene ble droppet i en postkasse i Trenton, New Jersey, 18. september 2001. Disse konvoluttene med nyttelastene med kornbrun miltbrann ville ta dager å komme fram til adressene til de store nyhetsstedene.
NBC, CBS, ABC, The New York Post og The National Enquirer ser alle ut til å ha ignorert de underlige leveransene. Det var først i begynnelsen av oktober at det første offeret, Robert Stevens, en fotoredigerer fra selskapet som eide Enquirer, ble lagt inn på sykehus og fikk diagnosen miltbrann.
Til å begynne med koblet ingen det rare innholdet i konvoluttene med sykdom. Regjeringspersoner spilte ned muligheten for at dette var arbeidet til en terrorist. "Det er en isolert sak, og den er ikke smittsom, " sa Tommy G. Thompson, daværende sekretær for helse og menneskelige tjenester, på en orientering i Det hvite hus 4. oktober. "Det er ingen bevis for terrorisme."
"Miltsbrand skjer, " sa en talskvinne for North Carolina Department of Health and Human Services.
Regjeringsfunksjonærer holdt seg til denne posisjonen selv da miltbrann panikk feide en nasjon som (og kanskje fortsatt er) og ventet på at en ny sko skulle falle etter 9. september. Folk begynte å lagre Cipro, et antibiotikum som vanligvis anbefales for behandling av miltbrann. Samtalen virvlet rundt muligheten for et anthraxangrep i stor skala. Hva om det var spredt over en by? Blåst inn i ventilasjonssystemet til en skyskraper?
Overraskende nok ble ikke de opprinnelige miltbrotsbrevene ødelagt. Etter en grundig dekontamineringsprosess er flere av brevene utlånt til Smithsonian's National Postal Museum i Washington, DC, og er å se i utstillingen, "Behind the Badge: The US Postal Inspection Service."
"Vi har brev til Senatorene Patrick Leahy og Tom Daschle og Tom Brokaw (konvolutter og brev) på lån fra FBI, " sier Nancy Pope, lederkurator for museets historiavdeling. "På grunn av deres ekstremt skjøre tilstand har vi dem i et spesielt tilfelle som bare lyser når en besøkende aktiverer den og bare viser en om gangen."
Museet viser også postsamlingsboksen som terroristen plasserte bokstavene i, samt et amerikansk flagg som hadde hengt i et postbehandlings- og distribusjonssenter der to postarbeidere, Joseph Curseen, Jr. og Thomas Morris, Jr., var dødelig infisert.
Spørsmålet om terrorisme ble avgjort uten tvil da en annen utsendelse av miltbrannkonvolutter ble adressert til paret av senatorer, inkludert daværende flertallsleder Tom Daschle (DS.D.) med et snevrent, håndskrevet brev som berømt inkluderte linje, "vi har denne miltbrann."
Brevet til Daschle ble åpnet 15. oktober av praktikanten Grant Leslie, som nå er administrerende direktør for et lobbyfirma.
"Det så ut som babypulver, " sa Leslie i et intervju på PBS-programmet, "Frontline." "Jeg hadde på meg et mørkegrått skjørt og svarte sko, og du kunne se det bare levende på de mørke fargene."
Leslie var det første offeret som så en mer raffinert versjon av den pulveriserte miltbrann som lett kunne inhaleres. Hun ble behandlet med antibiotika og ble ikke syk. Men til sammen ble 22 mennesker syke av miltsbrand og fem døde.
Nå som det var ubestridelig at terroristiske miltbrannangrep var i gang, satt det i en mild panikk. Store mengder post ble satt i karantene av United States Postal Service da noen postansatte ble smittet. Sjekker, regninger, brev og pakker sluttet ganske enkelt å ankomme. For mange mennesker og bedrifter som hadde motstått det kulturelle skiftet til e-post, var dette øyeblikket som presset dem online.
Selv når posten begynte å bevege seg igjen, var mange amerikanere for redde for å åpne en konvolutt med en returadresse de ikke kjente igjen. Bedrifter og offentlige etater kjøpte hanskekasser for å tillate ansatte å åpne post uten å kontakte innholdet. Smithsonian- magasinets daværende redaktør Carey Winfrey måtte berolige leserne: "Frykt ikke, " skrev han i 2002, "selve bladet sendes til abonnenter direkte fra vårt trykkeri i Effingham, Illinois."
Med et midlertidig valg bare noen uker borte, presset embetsmenn i Bush Det hvite hus FBI-direktør Robert Mueller til å klandre Osama bin Laden offentlig. Den teorien falt flat. Våpenholdig miltbrann som kan forårsake infeksjoner gjennom lungene er et sofistikert stoff som krever avanserte laboratorier og høyt spesialiserte vitenskapelige ferdigheter. Det kunne ikke vært laget i en hule i Afghanistan.
Andre etterforskere og politikere prøvde å legge skylden på Saddam Husseins regjering i Irak. Noen mennesker forestilte seg en ensom, unibomber-type synder.
I mellomtiden befant thrash metal-bandet, “Anthrax, ” seg i en vanskelig situasjon. De hadde brukt navnet uten kontroverser siden 1981, men ble angrepet i media for å virke ufølsomme. Bandet ga ut en pressemelding der de antydet at de skiftet navn til "Basket Full Of Puppies."
Før tragedien 11. september var det eneste skremmende med Anthrax det dårlige håret vårt på 80-tallet og albumet "Fistful Of Metal". De fleste assosierte navnet Anthrax med bandet, ikke kimen. Nå i kjølvannet av disse hendelsene, symboliserer navnet vårt frykt, paranoia og død. Plutselig er ikke navnet vårt så kult.
I håp om å hjelpe alle som søker på internett for medisinsk råd om miltbrann, endret de også midlertidig bandets nettsted (anthrax.com) for å inneholde informasjon om spredning og behandling av miltbrann.
Copycat hoaxbrev ble sendt, men brevene som ble sendt til senatet var de siste av de virkelige miltbrannforsendelsene. Ingen visste dette den gangen. År med offentlig paranoia om posten ville følge, gradvis avta etter hvert som nye saker ikke klarte å oppstå og en krig i Irak ga amerikanerne nye problemer å bekymre seg for.
I løpet av en syv år lang etterforskning dukket det etter hvert opp en hoved mistenkt. Bruce Edwards Ivins, en regjeringsbiologisk forsvarsforsker som jobbet med miltbrann. Han begikk selvmord i juli 2008. Like etter forklarte justisdepartementet den overbevisende saken som de hadde tenkt å reise mot ham.
Merkelig nok hadde regjeringsarkivet med miltbrannprøver som raskt kunne demonstrert en genetisk kobling til miltbrann som ble brukt i angrepene, blitt ødelagt umiddelbart etter at den første infeksjonen ble oppdaget.
Mange av ofrene for miltbrannangrepene var postansatte som ble utsatt for den miltbrann i pulverform da konvoluttene beveget seg gjennom sorteringsmaskiner. Mer enn noen annen gruppe i Amerika ble postansatte terrorisert av Ivins angrep. Resten av oss kunne velge å ikke håndtere post. Postarbeidere måtte tilbringe åtte timer om dagen omgitt av det.
Mens angrepene den 11. september blir forklart for nye generasjoner amerikanere, blir ikke historien om miltbrannangrepene ikke lært på skolen og vil sannsynligvis aldri bli det. Sikkert langt færre døde av miltbrann enn av kaprede fly, men miltbrannbokstavene forårsaket en nasjonal panikk som føltes av alle i Amerika i over ett år. Det var en stor del av atmosfæren etter foreboding og paranoia etter 9/11, som i all ærlighet kanskje de fleste av oss ønsket å glemme.
Utstillingen “Behind the Badge: The US Postal Inspection Service” er på ubestemt tid på National Postal Museum i Washington, DC
