Når National Air and Space Museum (NASM) åpner sitt spektakulære nye Udvar-Hazy Center på Dulles flyplass i Virginia om cirka tre år, vil besøkende komme til å møte Lockheed SR-71 Blackbird-hodet på, og deres første reaksjon kan være å dukke og komme deg ut av veien. Det er fordi, selv i ro, det supersoniske rekognoseringsplanet er så flatt skremmende. Det kommer til deg som en overdreven stingray flankert av to middelhai.
Blackbird er et under av amerikansk oppfinnsomhet og et av de mest slående objektene i Smithsonian. Flyet ble unnfanget og bygget for snart 40 år siden, og til i dag holder en SR-71 rekorden for å ha fløyet raskere enn noen annen turbojet. Den kan opprettholde en hastighet på Mach 3+ (over 2.100 miles i timen) i høyder på 80.000 fot og mer, med temperaturen på titanlegeringshuden på 750 grader Fahrenheit. Mer enn dobbelt så raskt som en kule fra en .357 Magnum, ville SR-71 hatt Superman-puffing for å følge med. Det er faktisk ingen som vet noe om flyets sanne evner. Sikkerhet ville ha hindret dem i å bli avslørt offentlig, hvis menneskekroppens begrensninger noen gang hadde tillatt dem å bli nådd.
Vingespennet til SR-71 er 55 fot, 7 tommer, lengden 107 fot, 5 tommer og høyden med landingsutstyret 18, 5 fot. Den veier omtrent 60 000 pund uten drivstoff, og opptil 140 000 pund med sine seks brennstofftanker fulle. Den har et flysområde på rundt 2300 mil, men luftpåfylling - den usannsynlige manøvren for å koble seg opp med et drivstofftankbil som om det var en flytende bensinstasjon - fjerner begrensningen på avstand. Flyets topersons mannskaper sitter den ene bak den andre og har på seg full trykkdrakter; uten dem ville flyersblodet koke ved 80 000 fot hvis det var en trykkfeil i kabinen. (Det er nå færre SR-71-piloter i verden enn det er romferge-astronauter, og en av dem, Tom Alison, er sjef for samlingsdivisjonen på NASM.) Blackbird-malingen sparer varme og radarabsorberende materialer i den forvirre systemer som prøver å spore flyet. På nært hold kan du se at flyet noen ganger ikke virker svart, men et dypt indigo-blått. Så SR-71 er ikke helt slik den ser ut, noe som passer for et fly designet for å være et unndragelsesobjekt.
Bare 32 SR-71-er ble noensinne bygget, alt på 1960-tallet. Luftforsvaret satte flyet i bruk i januar 1966, og i mer enn to tiår av den kalde krigen samlet det vital etterretning om praktisk talt alle store områder av militær og politisk krise i verden. Med et høyoppløselig radarbildesystem i nesen, ville SR-71 kartlagt 100 000 kvadrat miles på en time. Den gikk så raskt at den kunne komme inn og ut av et sted før noen visste om dens tilstedeværelse. Tilstedeværelsen kunngjorde faktisk sitt fravær.
Blackbird fløy alene i fiendtlige miljøer, langs flystier og med intervaller uforutsigbar for dem som ble observert. Og fordi det fløy så høyt, var flyet utenfor rekkevidden til en fienders avskjærende slag. Det ble avfyrt hundrevis av ganger av overflate-til-luft-raketter, uten virkning. Ingen amerikansk flyvåpen flyger noen gang mistet livet på et oppdrag i en SR-71. Flyet syklet helt på kanten av konvolutten og balanserte dets dristighet med en enestående sikkerhetsrekord.
Luftforsvaret trakk SR-71 ut på 1990-tallet, men på en måte hadde flyet for lengst blitt markert for utryddelse. I 1968 beordret daværende forsvarsminister Robert McNamara at verktøyet ble ødelagt som en konsekvens av endrede forsvarsdepartementets prioriteringer, og det gjorde det umulig å bygge en annen.
Buen for SR-71s tjenestetur begynte sin oppadstigning i 1966 og rørte seg ned til jorden på slutten av 90-tallet. I det ti tiårsintervallet gjorde flyet og dets mannskaper deres modige gjerninger for nasjonen og bygde en legende. Og i legenden flyr Blackbird stille - slank og uovertruffen rask, høy og uberørbar.
