På et besøk i Smithsonian American Art Museums nye show om kunstnere fra depresjonstiden, var det vanskelig å se om dette var et glimt av fremtiden eller et blikk på fortiden.
"USA var i krise, " lyder teksten på veggene. "Den nasjonale økonomien falt i en dyp depresjon ... Tusenvis av banker mislyktes, og utslettet livsbesparelsen til millioner av familier ... Bedrifter slet eller kollapset ..."
I mars 1934 lette nasjonen til sin nye president, Franklin Delano Roosevelt, for å få svar; arbeidsledigheten var på svimlende 25 prosent - 13 millioner mennesker var utenfor arbeidslivet.
Som et ledd i det dristige arbeidet med å gjenopprette tilliten til økonomien og å få tilbake arbeidsplasser, støttet Roosevelt-administrasjonens New Deal-hjelpearbeid ikke bare fabrikkarbeidere og bønder, men også arbeidsløse kunstnere. Mellom 1934 og 1942 dukket det opp en alfabetssuppe av programmer for å støtte kunst - PWAP, WPA, FAP, FWP, FSA, FTP - og malere, fotografer, forfattere og dramatikere fikk ukentlig lønn for å opprette.
"Hundre år fra nå, " spådde Roosevelt, "min administrasjon vil være kjent for sin kunst, ikke for sin lettelse."
Utstillingen 1934: A New Deal for Artists fremhever PWAP (Public Works of Art Project), det første av kunstprogrammene. Det varte bare seks måneder, men til en pris av 1.312.000 dollar ansatte den 3.749 kunstnere, som skapte 15.663 malerier, veggmalerier, fotografier, skulpturer, trykk og håndverksgjenstander.
Skildre den amerikanske scenen var PWAPs eneste direktiv. Og kunstnerens tolkninger gir oss et vindu inn i en verden som få av oss kan huske - de som levde gjennom depresjonen er nå i 80-årene. Så utstillingen blir en reise tilbake i tid, en sjanse til å se på en scene i en lokal barbershop, et spill nattbaseball på en country club, utsikt over den ennå uferdige Golden Gate-broen eller glimt av arbeidere i en fabrikk sammen med det glamorøse livet til en radiopersonlighet.
Vi har satt sammen et utvalg av de 56 maleriene som er vist nå til 3. januar 2010 på American Art Museum i dette fotogalleriet. Du kan gjerne dele tankene dine i kommentarfeltet nedenfor. Er vi dømt til en historie som gjentar seg?
