Historiefortelling er en av de rike kulturelle tradisjonene til Tlingit-indianerne på Nordvestkysten av Stillehavet. Dette er historien om Preston Singletary, en av deres innfødte sønner, og hvordan han ble den internasjonalt anerkjente glassartisten som nesten ikke var det.
Preston Singletary, som vokste opp i en kreativ familie omgitt av kunst og musikk, begynte sin karriere som musiker. "Den første interessen min var musikk, " sier han. "Jeg begynte å spille piano, deretter gitar, og byttet til bassgitar til slutt."
Han fant veien til glass som blåste gjennom en venn på videregående skole, hvis far, Paul Marioni, var en tidlig pioner i glasskunstverdenen. Etter videregående fikk Singletary jobb i en fabrikk, senere på workshops ved Seattles Pilchuck Glass School, hvor han lærte å jobbe med glass, samt hvordan han kunne jobbe med andre kunstnere. Uten formell universitetskunstutdanning, smilte Singletary sin egen vei.
I begynnelsen laget han dekorative stykker, vaser og boller. Et nikk, sier han, til mer europeiske sensibiliteter. Deretter begynte han å koble seg til sin egen kultur. "Jeg ønsket å skille meg ut fra alt annet som foregikk i glassverdenen, så jeg endte opp med å bruke Tlingit-designene på glasset, " sier Singletary. "Jeg prøvde å finne min egen stemme med materialet."
Snart begynte den unge kunstneren å bruke glass for å lage moderne tolkninger av Tlingit kulturelle sagn og myter. For å gjøre dette tar Singletary et enkelt aspekt av en historie og finner deretter ut hvordan man kan representere den visuelt; resultatene er strålende fargede kunstverk i form av både abstrakte og bokstavelige gjenstander.
Suksess, sier han, skjedde ikke over natten. Heller ikke beslutningen om å satse på kunsten hans på alvor. "Det var egentlig ikke før i 1999 da jeg bestemte meg for at jeg skulle legge musikk-karrieren min på bakbrenneren, og prøve å bli litt mer seriøs med kunstverket mitt."
Og det har han. I mer enn to tiår har Singletary utviklet en skulpturell stil som skiller ham ut. Utstillingen "Preston Singletary: Echoes, Fire and Shadows", som nylig åpnet i George Gustav Heye Center i New York City, er den første midtkarriereundersøkelsen av arbeidet hans. Utstillingen tar besøkende på en reise gjennom utviklingen av hans håndverk fra hans tidligere vaser og briller til de symboliske fremstillingene av Tlingit-legender og de glassblåste skulpturene som refererer til Shaman-amuletter, Singletarys verk er et nikk både til hans kulturarv og til bruken av dagens teknologier for å gi dem en moderne tolkning. Ved å legge vekt på symbolikk og spiritualitet bruker Singletary sin kunst for å koble fortiden med nåtiden.
"Jeg føler at det er et genetisk minne som vekker oppsikt i meg som jeg prøver å feste meg til, og jeg prøver å la det lede meg i arbeidet mitt." Og det var med denne bevisstheten han kom med tittelen på utstillingen. "Det var en poetisk tittel, " sier han. "Det var ment til ekkoene fra forfedrene, ilden fra skapelsen av kunstverket og skyggene av kulturens monumentalitet."
Aldri en til å ordne opp, Singletary jobber allerede med neste fase i sin banebrytende karriere. Singletary samarbeider tett med Walter Porter, en eldrende og historieforteller i Tlingit, og er interessert i komparative mytologier og å undersøke symbolikk på tvers av kulturer. "Jeg er ganske spent på å snu siden og komme med en helt ny måte å jobbe på, " sier Singletary. "Nå som jeg har anerkjennelse, føler jeg at jeg er i posisjon til å virkelig gå videre og presse kunstverkene mine og prøve nye ting."
Se "Preston Singletary: Echoes, Fire and Shadows", på American Indian Museums Heye Center i New York City, frem til 5. september.
