Hong Kong er en av de tetteste byene på jorden. Metropolen, som består av mer enn 200 øyer, er avgrenset av havet og av grensen til fastlands-Kina. Det er 7, 3 millioner mennesker og ingen steder å gå oppover.
Men hva om vi bare kunne lage flere øyer? Det er akkurat det en tenketank nylig foreslo, og hevdet at en kunstig øy kunne huse opptil 1, 1 millioner flere mennesker. Den såkalte "East Lantau Metropolis" ville bli bygget med land som ble gjenvunnet fra havet. Den 2200 hektar store øya vil i stor grad være dedikert til rimelige boliger, med resten satt til kommersiell og fritidsbruk. Planleggere sier det kan bygges på 14 år.
"Det er tydelig at det ikke er gode kortsiktige tiltak som helhetlig vil adressere Hongkongs landsproblem, " heter det i forslaget fra Our Hong Kong Foundation. "... [bare alternativet for storstilt gjenvinning kan skape grunnlaget for å bringe en ny visjon til Hongkongs utvikling."
Kunstige øyer har blitt bygget eller foreslått rundt om i verden de siste tiårene for å løse en rekke elendigheter, fra overbefolkning til "synking" forårsaket av klimaendringer. Den stillehavsøya Kiribati, som er alvorlig truet av økende havnivå, har sett på å bygge nye, kunstige øyer for å redde landet sitt. De har konsultert med De forente arabiske emirater, som med hell bygde en palmetreformet kunstig øy utenfor kysten av Dubai, og har mer planlagt (selv om bygningen har stått på vent siden finanskrisen). Øya-nasjonen Maldivene i Det indiske hav har to nylig bygde kunstige øyer, en for overløp av landets eksploderende befolkning, og en for et deponi. Malaysias Forest City har som mål å holde 700 000 innbyggere på fire kunstige øyer i midten av 2040-årene. Seoul's Songdo, bygget på begynnelsen av 2000-tallet som en utopisk smart by på 600 hektar gjenvunnet fra Gulehavet, har plass til 300 000 mennesker, men har vist seg å være mer en spøkelsesby, med bare 70 000 innbyggere.
Ideen om kunstige øyer er ikke ny. Slike øyer har eksistert i tusenvis av år, selv om de mer typisk ble bygd ved å avskjære odder av land med kanaler (for eksempel Dejima, den nederlandske handelsposten som ble bygget på 1630-tallet i Nagasaki Bay) eller ved å lage flytende øyer med siv eller annet materialer, som de fra Uru-folket i Titicacasjøen.
Men det er først nylig at ideen om kunstige øyer som en løsning for overbefolkning har blitt en realistisk ide til å bli underholdt av politikere og byplanleggere.
I Hong Kong kommer ideen fra desperasjon. Byens boligmarked er notorisk stramt. Den har den nest dyreste eiendommen i verden (etter Monaco), med en million dollar som kjøper bare 236 kvadratmeter. Mer enn 200 000 innbyggere bor i underinndelte leiligheter, ofte med lite mer enn en seng, en kokeplate og et toalett. Den verste av disse leilighetene er referert til som "burhjem" eller "kistehjem, " med personlig plass som består av en køyesengplass omgitt av kyllingtråd. Plassmangel gjennomsyrer alle aspekter av livet, fra mangelen på hjemmelaget mat på grunn av bittesmå kjøkken til forsinket ekteskap.
Men ikke alle synes kunstige øyer er en god løsning. Miljøgrupper sier at bygningen av East Lantau Metropolis ville skade livet i havet og sluttresultatet vil være sårbart for oversvømmelse av klimaendringer. Som de påpekte, forårsaket Typhoon Jebi bare forrige måned ødeleggende flom på flyplassen i Osaka, Japan, bygget på gjenvunnet land.
"Tjuefem eller 30 år fra nå, en tyfon på omfanget av Jebi kan komme hvert år, " sier Roy Tam Hoi-pong, grunnlegger av gruppen Green Sense, og snakket med Hong Kongs South China Morning Post . “Du kan bygge den kunstige øya høyere, men da vil det koste mye mer. Det er ikke verdt det."
Eksisterende kunstige øyer har vist seg å ta en toll på miljøene. Byggingen av palmeøya i Dubai ødela hekkeplasser for skilpadder og områdets eneste korallrev. Kunstige øyer som blir bygget av Kina i Sør-Kinahavet for å håndheve tvilsomme suverenitetspåstander, har også skadet rev. Lokale fiskerfolk hevder byggingen av Maleisias Forest City allerede har desimert fangsten deres. Hong Kong-miljøvernere sier at East Lantau Metropolis ville skade områdets truede kinesiske hvite delfiner; Our Hong Kong Foundation sier at prosjektet ikke bør påvirke delfinene, da det ikke er i deres direkte habitat.
Katherine Dafforn, miljøforsker ved Macquarie University i Sydney, Australia som har studert kunstige øyer, sier innfylling alltid har miljømessige konsekvenser.
"Du erstatter en hel bit av marine habitater med en øy, så du mister bare dyr uansett hva du gjør, " sier hun.
Det er ting byggherrer kan gjøre for å dempe miljømessige og marine påvirkninger, sier Dafforn, inkludert bruk av siltgardiner - undervannsbarrierer som brukes til å kontrollere sedimenter rørt opp av konstruksjon - og kontrollere støyforurensning som kan skade sjølivet, spesielt ekkoloddende dyr som delfiner.
Andre sier at den kunstige øya ikke er logistisk gjennomførbar, i det minste ikke innen tidsrammen og for prisen som er foreslått i forslaget.
"Tidslinjen anslått [antar] at prosjektet går i full fart fremover uten at eksterne faktorer påvirker det, " sa Hung Wing-tat, et medlem av Hongkongs Chartered Institute of Logistics and Transport og snakket med South China Morning Post . "Vi vet alle at det ikke er konstruksjonen som tar tid, men motstand mot et slikt prosjekt, spesielt hvis det innebærer sensitive problemer."
Hong Kong har god erfaring med å gjenvinne land. Mye av byens nåværende strandlinje pleide å være en del av Victoria havn, som har krympet jevnlig siden midten av 1800-tallet. Hong Kong International Airport ble bygget på 1 248 hektar med gjenvunnet land på 1990-tallet, og en for øyeblikket under bygging tredje rullebane vil bringe totalen til 1 900 hektar. Men East Lantau Metropolis ville være den mest ambisiøse gjenvinningen hittil.
Hvis planen ikke fungerer, er det kanskje en annen løsning: gå under jorden. Et nytt forslag ville få regjeringen til å sprenge huler ut av byens fjell for å gi plass til offentlige verktøy, lagring, til og med columbaria (fasiliteter for å holde asken til de døde), og etterlate mer overflateområde til bolig. Men om det er over hav eller under jorden, noe må gi.
