Kjempepandaer er kjent for å være militante vegetarianere. De holder seg til et nesten eksklusivt bambusdiett, og sluker det stilkede gresset i 12 til 14 timer om dagen. Imidlertid er pandaen i den taksonomiske platen Carnivora, og tarmen er mer lik den for en rovdyr enn en planteetere, noe som gjør dyret til en evolusjonær hode-skraper.
Nå er en ny studie publisert i tidsskriftet Current Biology med på å gi mening om det sorte og hvite dyrets rare kosthold. Alt det som er av bambus, viser det seg, er proteinrik og har lite karbohydrater og ligner mer på et kjøttbasert kosthold enn, for eksempel, en gressspisende ku-meny.
For å forstå ernæringssammensetningen til pandas kosthold, brukte et internasjonalt team sporingshalsbånd for å følge pandaer i Kinas Foping National Nature Reserve for å registrere typen bambus de spiser. Susan Milius på Science News rapporterer at bjørnene i åtte måneder av året, gnagde på en lavlandsbambusart, og spiste først og fremst de nye proteinrike skuddene når de var tilgjengelige. Disse skuddene er 32 prosent protein, sammenlignet med bare 19 prosent i bambusblader. I sommermånedene vandret pandaene til større høyder og spiste proteinrike skudd av en annen art med en lignende ernæringsmakeup.
Da teamet samlet bæsj fra to av sporede pandaer og analyserte det, fant de ut at tarmen deres ekstraherte mer av proteinet fra bambus og etterlater karbohydrater og fett. I følge en pressemelding til tross for deres veganske livsstil, tilnærmer pandadietten seg til en hypercarnivore, eller et dyr som får mer enn 70 prosent av maten fra andre dyr. Rundt 50 prosent av en pandas energi kommer fra protein, ligner energiprofilen til katter eller ulver. Andre planteetende pattedyr får vanligvis bare 20 prosent av energien fra protein.
Funnet var uventet. "Det var en overraskelse, " forteller medforfatter Fuwen Wei fra det kinesiske vitenskapsakademiet til Ed Yong på The Atlantic . "[Ernæringsmessig] bambus ser ut som en slags kjøtt."
Yong rapporterer at pandakritikere ofte har hevdet at bjørnene er en evolusjonsfeil, da det er et dyr med en kjøttetende tarm som må bruke mesteparten av tiden sin på å spise ernæringsfattig bambus for å overleve. Noen har hevdet at dyret skulle få lov til å gå utryddet, en bane de mener det var på før mennesker påvirket deres habitat negativt.
Men den nye studien antyder at dyrene er et vakkert eksempel på evolusjon som forvandlet deres kjøttetende forfedre til dagens roly-poly, svart-hvite veganere med bare relativt små modifikasjoner for å overleve i bambuskogen. I følge pressemeldingen har pandaer utviklet en kjeve og tenner designet for å tygge bambus, spesielle "pseudotumler" som hjelper dem med å håndtere anlegget og har mistet evnen til å føle umami, smaken av kjøtt. Imidlertid beholdt de tarmen i kjøttetende stil og mikroberne i den. "[T] her er det ikke nødvendig å utvikle seg ut av det som fremdeles kan fungere, " forteller Carrie Vance fra Mississippi State University, som ikke er involvert i studien, til Milius.
Silvia Pineda-Munoz fra Georgia Institute of Technology forteller til Yong at tilpasningen er lik måten mennesker tilpasser seg et plantekost.
"Den gigantiske pandaen gjør det menneskelige vegetarianere gjør, " sier hun. ”Vi har høye proteinkrav, så vi ville ikke kunne overleve hvis vi bare spiste grønnkålssalat. Dermed velger vi å spise tofu, bønner, nøtter og andre plantebaserte matvarer som kompenserer for proteinet vi ikke får fra animalske produkter. Til slutt har vegetarianere og ikke-vegetarianere ikke så forskjellige dietter når det gjelder næringsstoffer. ”
Yong rapporterer at studien setter spørsmålstegn ved begrepet planteetere og rovdyr. En annen måte å kategorisere dyr kan være på grunn av ernæringsmessige behov, som mengden protein, fett og karbohydrater de trenger, noe vi ennå ikke forstår i mange arter.
Studien kan også ha betydning for bevaring av panda. Pandaer i fangenskap får en ganske stabil diett av bambus, men mange lider fremdeles av irritabel tarmsykdom og fordøyelsesproblemer som gjør dem syke og, muligens, mindre seksuelt friske. Denne studien antyder at det er mulig at de ikke får de riktige, proteinrike bambusskuddene de trenger for å holde seg sunne og kan dra nytte av kosttilskudd eller bedre kilder til bambus.
