Denne uken fikk dinosaurfans en forhåndsvisning av et av de vakreste theropod-dinosaurskjelettene som ennå er oppdaget. Avhengig av hva kriteren viser seg å være, kan prøven endre forståelsen vår for hvor utbredte delvise strøk med uklar fjær var blant dinosaurer.
Opprinnelig rapportert i den tyske avisen Der Spiegel og senere omtalt av Nature- nyhetsbloggen, er det nye eksemplet en nesten komplett ungdyrdinosaur-dinosaur. Enda bedre, spor av hud og mulige fjær kan sees på fossilen. I motsetning til disse rapportene, er eksemplet imidlertid geologisk eldre enn de 135 millioner årene som tilskrives det i pressen. De geologiske og bevaringsmessige egenskapene til fossilet ser identiske ut med de fra de berømte jura-kalksteinene som har gitt så mange andre eksepsjonelle fossiler. Jeg tok kontakt med Oliver Rauhut, paleontolog og konservator for Bayerns statlige paleontologiske og geologiske samlinger og en av forskerne som for tiden studerer prøven, og spurte om dyrets geologiske kontekst. Han svarte: "Teropoden er faktisk fra jura, fra enheten som ligger til grunn for Solnhofen-formasjonen, og dermed 145 til 150 millioner år gammel i stedet for de 135 som ble gitt i pressemeldingen."
Det er nesten alt som er offentliggjort, men eksemplet ble også omtalt i en foredrag med tittelen “Ny informasjon om sent jura-terapeutiske dinosaurier fra Sør-Tyskland” gitt av Rauhut og paleontolog Christian Foth på den nylige latinamerikanske konferansen for vertebrate paleontology i San Juan, Argentina. Scuttlebutt fra den konferansen har allerede startet drivstoffspekulasjoner om hvor viktig denne nye dinosauren kan være. Selvfølgelig må vi vente til alle de publiserte resultatene for å finne ut de essensielle detaljene, men tilstedeværelsen av enkle fjærspor på dette eksemplet kan ha viktige konsekvenser for vår forståelse av dinosaurer.
Så langt tilhørte alle theropod-dinosaurene som definitivt var kjent for å ha hatt fjær, en undergruppe kalt coelurosaurs. (Spørsmålet om den ikke-coelurosaurian theropod Concavenator hadde fjærlignende børstehår på armene forblir uoppklart.) Det inkluderer en annen, omtrent 151 millioner år gammel theropod fra Tyskland med bevarte fjærspor kalt Juravenator . Hvis det nye eksemplet viser seg å være en coelurosaur, vil vi få litt mer oppløsning om hvor vanlige fjær var blant denne gruppen og muligens detaljer om utviklingen av de fjærene etter hvert som coelurosaurene modnet. Men hva hvis det viser seg å være noe annet? Hvis den nye dinosauren er noe annet enn en coelurosaur, ville det faktum at den i det minste delvis var dekket av enkle fjær, indikere at enten: 1) slike strukturer utviklet seg flere ganger blant dinosaurene, eller 2) forløperne til fjærene ble arvet fra en enda eldre felles stamfar. I begge tilfeller kan enkle fjær eller fjærlignende strukturer ha vært mer utbredt blant theropoder enn tidligere forstått.
Faktisk vet vi allerede at andre dinosaurer enn coelurosauriske theropoder hadde fjærlignende strukturer på kroppene. De ornitistiske dinosaurene Tianyulong og Psittacosaurus - to slekter veldig, veldig, veldig fjernt fra theropod-dinosaurene - var delvis dekket av bust som strukturelt lik fjær. Tilstedeværelsen av disse beleggene på dinosaurer som er så fjernt relatert til coelurosaurer, har allerede økt muligheten for at andre dinosaurer delte denne funksjonen. Det vi mangler er de eksepsjonelt bevarte fossilene for å teste ideene om hvor vidt fjærlignende kroppsbelegg utviklet seg og hvor vidt de ble delt. Kanskje vil den nye dinosauren og verket av Rauhut og Foth hjelpe paleontologer til å utvide forståelsen av hvordan dinosaurene så ut og hvordan fjær utviklet seg. Uansett hvilken undergruppe dyret til slutt blir tildelt, er den ikke navngitte dinosauren et fantastisk eksemplar. Jeg kan ikke vente med å finne ut mer.