Det er jakkevær ute, men mil inne i de sveitsiske alpene er det milde, takket være varme fra klodens kjerne. På meg en rød hard hatt og har en ryggsekk med en oksygenbeholder, svetter jeg mens jeg får et sjeldent blikk på verdens nyeste rart - Gotthard Base Tunnel på 35, 4 kilometer, den lengste tunnelen på jorden, en 12 milliarder dollar vidunder som tok 17 år å grave og vil starte full drift 11. desember.
For all sin sterke skjønnhet har Alpene alltid utgjort et pokker for et hinder for tog som kjører mellom Nordsjøen og Middelhavet. Siden 1882 har den gamle Gotthard-tunnelen på 9, 3 kilometer måttet være tilstrekkelig, men på mer enn 3600 fot høyde er det en langsom, om enn naturskjønn, travers. Sveitsiske statsborgere stemte for å gå under fjellene i 1992, og 2600 arbeidere i døgnskift har gjort nettopp det.
Fire massive kjedelige maskiner - rørformede mobilfabrikker som hver strekker lengden på fire fotballbaner - gnagde ut tvillingtunnelene, og slo seg ned under halvannen kilometer med stein. Borehoder utstyrt med 58 sytten-tommers "rullende kuttere" av stål, og presset mot steinen med en 26 tonns kraft, og gikk frem til 130 fot eller så per dag. Da nord- og sørtunnelene endelig møttes i midten, etter omtrent 18 mil med boring fra begge retninger, var de bare noen centimeter unna - og foran planen. Nesten hele 28 millioner tonn utgravd bergart ble angivelig gjenbrukt, mye av det for å danne tunnelenes betongfor.
Swiss Federal Railways-tog vil piske opptil 15.000 passasjerer per dag gjennom tunnelene på 155 miles per time, og redusere turen fra Zürich til Milan fra fire timer til tre. Men den virkelige velsignelsen vil være å flytte varer gjennom Europa. Tunnelen har plass til 260 godstog per dag - fire ganger så mange som den nærmeste tunnelen som er i bruk - og disse togene kan ha mye større belastning, fra sveitsisk sjokolade til italienske biler. Et resultat vil være renere luft: 40 millioner tonn gods vil årlig reise gjennom tunnelen og flytte last som blir dratt med 650.000 lastebiler hvert år fra veier til skinner. "Vi oppfant ikke jernbanen, " sier Daniel Achermann, tjenestemann i Federal Railways, "men nå er vi sveitser de beste på å bygge dem."
Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12
Denne artikkelen er et utvalg fra novemberutgaven av Smithsonian magazine
Kjøpe
