Da milliardæren Richard Branson kunngjorde byggingen av et luksuriøst øko-feriested på De Britiske Jomfruøyene, hørtes det ut som en god ide. Men hans siste plan om å befolke en av disse øyene, Mosquito Island, med truede lemurer, høres mer ut som en vanvittig rik idé.
Det er rundt 100 arter av lemurer, en type liten primat hjemmehørende på øya Madagaskar. De fleste er klassifisert som sårbare, truede eller kritisk truede og trues av avskoging, jakt og eksotisk dyrehandel. Disse truslene har bare økt under den politiske uroen de to siste årene.
Men vil import av lemurer til Mosquito Island hjelpe disse artene? Eller kan det være økologisk hjertesorg i vente?
Branson vil starte med å bringe 30 ringhale lemurer til øya fra dyreparker i Canada, Sør-Afrika og Sverige om noen uker. De blir holdt i bur for å akklimatisere seg før de slippes ut i skogen. De vil bli inokulert mot sykdommer, og veterinærer vil være tilgjengelige for å behandle syke lemurer. Utgivelser av rødkledde lemurer og sifakaer kan følge, ifølge rapporter.
Da jeg spurte Erik Patel, som studerer silkeaktige safakaer, om planene, sa han at ringhale-lemurene i det minste har en sjanse til å overleve introduksjonen til øya. "De er ganske fleksible, " sier han. Men, "det ville absolutt være en alvorlig feil å bringe sifakaer dit, siden sifakaer er kjent for å være blant de mest følsomme lemurene, er vanskelige å feste i fangenskap, og sjelden overlever gjeninnføringer."
Og så er det spørsmålet om hva som vil skje med alle planter og skapninger som allerede bor på den øya. Bevaringsplaner begynner sjelden med (eller til og med inkluderer) introduksjon av en ikke-innfødt art. Og selv om lemurer helt sikkert er bedårende, kan de "skade innfødte flora og fauna på øya, spesielt krypdyr som den tykke iguanaen, nepe-tailed gecko og dvergekko, samt fuglenes egg, " sier Patel.
Selv om introduksjonen av lemurer til Mosquito Island til slutt er vellykket og ikke skader den lokale økologien, er det vanskelig å se hvordan dette vil hjelpe lemurene på Madagaskar. Branson har sagt at lemurene hans etter hvert kan bli gjeninnført i hjemlandet, men det er allerede etablerte prosjekter som gjør det.
Branson har et godt rykte for å støtte miljøet, og pantsetter tre milliarder dollar til biodrivstoffforskning, for eksempel, sponsing av en pris for klimaendringsforskning og til og med finansiering av sifaka-bevaringsinnsats på Madagaskar. "Jeg tror at han bryr seg om disse dyrene, og i utgangspunktet vil hjelpe dem, " sier Patel. "I dette tilfellet kan imidlertid risikoen oppveie fordelene. Jeg håper vi kan fortsette å kanalisere hans energi og oppriktige velvilje til ytterligere bevaringsprosjekter på selve Madagaskar, som kan være et godt kjøp sammenlignet med de høye kostnadene ved å kjøpe og transportere alle disse lemurer til Mosquito Island. "
