Smithsonian Institution har en ny leder, i det minste foreløpig. Cristián Samper, direktør for National Museum of Natural History, ble utnevnt til fungerende sekretær i mars, og erstattet Lawrence M. Small, som sa opp blant kritikk om utgiftene hans.
Samper, 41 år, vokste opp i Bogotá, Colombia, sønn av en amerikansk musikermor og en colombiansk økonomefar. Cristián ble oppdratt med å snakke både engelsk og spansk, og har dobbelt statsborgerskap. Han og kona, Adriana Casas, en miljøadvokat, har en 17 måneder gammel datter, Carolina. "Jeg lærer å være pappa, " sier han.
Som vitenskapsmann har Samper, som har en doktorgrad i biologi fra Harvard, spesialisert seg på tropiske skoger, særlig skogene i Andesfjellene. Det førte ham til bevaring. "Som det skjer med mange biologer, " sier Samper, "du elsker det du gjør og det du studerer, så ser du at det er endringer, og du begynner å fokusere mer på hvorfor endringene skjer og hva du kan gjøre med dem."
Han tilbrakte mesteparten av 1990-tallet på å etablere naturreservater i Colombia og lede den nasjonens forskningsinstitutt for biologisk mangfold. Han bidro også til å lage Millennium Ecosystem Assessment, som ble utgitt i 2005. De FN-mandaterte undersøkelsen av verdens biologiske mangfold samlet ekspertisen til 1.360 forskere for å komme med anbefalinger om hvordan man kan beskytte økosystemer.
Samper begynte i Smithsonian i 2001 som visedirektør for det tropiske forskningsinstituttet i Panama. To år senere flyttet han til Washington, DC for å bli direktør for National Museum of Natural History (NMNH), og hadde tilsyn med rundt 100 forskere. "Cristián har en ekstraordinær evne til å bringe mennesker sammen, også over klissete saker, " sier Sorena Sorensen, en NMNH-kurator og forskningsgeolog.
Av sin tid på NMNH, sier Samper at han er stolt av Hall of Pattals, som åpnet i 2003; Ocean Hall, som åpnes i 2008; digitalisering av samlinger for nettet og rekruttering av nye kuratorer. "Da jeg kom til NMNH for fire år siden, var jeg en av de yngste, " sier Samper. "Nå er det mange som er yngre, og det er jeg glad for."
Samper regner med å være fungerende sekretær i opptil ett år, eller så lenge det tar før Smithsonian Regents å navngi Smalls etterfølger. (Samper er selv en kandidat.) Noe av det han ser mest frem til i sin nye stilling, er å lære mer om kunst, kultur og historie - som sammen med vitenskap er i fokus for Smithsonian-stipend og samlinger. "Når du er forsker, har du en nysgjerrighet på å forstå ting rundt deg, " sier han. "Jeg tror kunstnere gjør noe lignende og fanger verden gjennom et annet middel. En ting vi alle har felles på tvers av Smithsonian er nysgjerrigheten."
