Vi vil aldri vite identiteten til den første personen som oppdager en fossil dinosaur. Visstnok beskrev den britiske naturforskeren William Buckland Megalosaurus i 1824, nå ansett for å være den første dinosauren som ble vitenskapelig navngitt, men folk fant dinosaurer lenge før Buckland undret seg over hans “store øgle.” Som Adrienne Mayor og andre geohistorikere har dokumentert, folk over hele verden har gjenkjent og lurt på dinosaurer og andre fossiliserte skapninger i århundrer - fra grekerne til indianere. Som paleontolog Ken McNamara har hevdet, kan forhistoriske mennesker til og med ha plukket opp fossiler og formet dem til verktøy eller dekorasjoner, og påført dem en spesiell betydning. Fossiliserte dinosaur-eggeskallfragmenter har til og med blitt brukt i halskjeder, selv om hvem som laget smykkene og hvorfor er ukjent. Poenget er at vi har en lang, dyp historie med dinosaurbein.
Merkelig nok hadde forhistoriske og eldgamle mennesker med en førvitenskapelig forståelse av naturen et bedre håndtak på hva fossiler representerte enn vestlige forskere og naturforskere fra 1500-, 1600- og 1700-tallet, som anså fossiler bare for å være et forsøk av berg for å etterligne livet. Mens mange eldgamle og aboriginiske kulturer betraktet dinosaurben som rester eller virkelige vesener, ga vestlige savanter ofte fossiler som rare "natursporter" som ble skapt av overnaturlige krefter i jorden. Tross alt dikterte religiøs dogme at verden bare var noen få tusen år gammel, og at hele jorden ble skapt som innenfor den komprimerte tidsrammen. Det var ikke rom i bibelske kronologier for fossiler, så derfor måtte hai-tennene, muslingskjellene, pattedyrskjelettene og dinosaurbeinene være intrikate forfalskninger som altfor lett kunne lure det uforsiktige. Det tok flere tiår med forskning, oppdagelse og gjenoppdagelse av eldre ideer før naturforskere innså at fossiler var sanne rester av forhistorisk liv, og at utryddelse var en realitet. Senest innen 1800 ble det endelig dannet en vitenskapelig forståelse av forhistorien.
Selv om gigantiske bakkedøye, mammuter og mosasaurer var blant de første fossile kjendisene, begynte europeiske naturfagfolk å ta opp sporet av dinosaurer omtrent på samme tid. De visste bare ikke hva de så på. Husk at det ikke var før i 1842 at den britiske anatomisten Richard Owen til og med myntet ordet “dinosaur”, så før den tid ble ofte antatt at dinosaurbein var restene av krypdyr og andre store skapninger. Den fragmentariske naturen til den tidligste dinosauren finner ytterligere den faktiske identiteten til fossilen.
Vitenskapshistorikere David Spalding og William Sarjeant katalogiserte noen av de tidligste registrerte dinosaurfunnene i deres bidrag til The Complete Dinosaur . Dette var kryptiske fossiler - vi kan gjenkjenne dem som dinosaurer nå, men forskere på det tidspunktet hadde bare den minste anelse om hva de så på. Det mest kjente eksemplet er slutten av en fossil lårben som ble beskrevet av den britiske naturforskeren Robert Plot i 1677. I en liste over geologiske nysgjerrigheter - inkludert det han trodde var forstenede øyne og andre oddititeter - nevnte Plot slutten av lårbeinet som " en ekte bein, nå forstenet ”, og fossilens størrelse førte til at han antydet at beinet hadde kommet fra en elefant brakt til Storbritannia av romerne noen hundre år tidligere. Ved å se tilbake til illustrasjoner av beinet - dessverre tapt for lenge siden - mistenker paleontologer at lårbensfragmentet tilhørte Megalosaurus, eller en lignende dinosaur.
Tomta var ikke den eneste som fant ut og beskrev dinosaurfossiler. I 1699 mistokte naturforsker Edward Lhuyd flere dinosaurtenner for fossile fisketenner, og andre naturforskere fortsatte å skrive om de rare beinene og tennene de skaffet seg til museene og personlige samlingene. Spalding og Sarjeant gir full oversikt over kontoen sin, men den akkumulerte, misforståtte dinosaurianaen inkluderte en theropod lem som ble samlet opp av John Woodward på begynnelsen av 1700-tallet, ryggvirvler og en lårben som ble funnet i Frankrike, et stort dinosaur lembein funnet i sørvest i New Jersey i 1787, såkalte “kalkunspor” som ble funnet i Connecticut-dalen på begynnelsen av 1800-tallet, og en spinosaurtann som ble forvekslet med en krokodillefossil og kalt Suchosaurus av Richard Owen i 1824. Og jeg må nevne spesielt et av mine favoritteksempler . I 1806 merket Meriwether Lewis - av den legendariske Lewis- og Clark-ekspedisjonen gjennom Louisiana-innkjøpet - et stort bein i en klippe nær det som nå er Billings, Montana. Han trodde beinet hørte til en enorm fisk, men basert på notater og beskrivelse er paleontologer sikre på at Lewis faktisk hadde sett en dinosaurribbe i Montanas fossilrike Hell Creek-formasjon.
Naturvitere i Europa og Nord-Amerika katalogiserte og samla absolutt dinosaurbein, men fossilens sjeldne, fragmenterte natur førte til at forskere tilskrev beinene til kjente dyr, om enn av kjempestørrelse. Til og med William Buckland, som beskrev Megalosaurus, trodde at dyret hans var beslektet med en gigantisk øgle-øgle, og det var ikke før Owen myntet ordet "dinosaur" at de forskjellige, spredte, gåtefulle restene begynte å komme sammen i en særegen gruppe hittil ukjente dyr. (Og det var flere tiår til, før funn av delvise skjelett begynte å avsløre din sanne form for dinosaurer.) Til tross for noen hikke forårsaket av avhengighet av religiøs autoritet om verdenshistorien, har artene våre lurt på livene til dyrene vi nå kaller dinosaurer i århundrer. Dinosaurer har vært med oss, i en eller annen form, langt lenger enn selve ordet dinosaur.
