For å virkelig forstå ensomhetens lumske natur hjelper det å tenke på slanger og pinner.
Så foreslår Stephanie Cacioppo, en forsker fra University of Chicago og en ledende forsker på emnet. "Har du noen gang tatt en tur i skogen, og hoppet du tilbake fordi du så en pinne på bakken og trodde det var en slange, " sier hun. "Det ensomme sinnet ser slanger hele tiden."
Cacioppo er i ferd med å bli et av de store paradoksene ved å være kronisk ensom: Mens en persons hjerne opplever at det er noe galt og at de skal få kontakt med mennesker, kan det også gjøre dem defensive og hypervigilante når de vurderer andre, noe som får dem til å nullere seg på de negative signalene de tror de får. Noe som hindrer dem i å koble seg sammen.
Enkelt sagt har deres “sosiale hjernenettverk” - delene av hjernen assosiert med atferd som empati og sosial interaksjon - endret seg, eller med Cacioppos ord, blitt “deaktivert.” I stedet overtar frykten for avvisning.
Men hva hvis en medisinering kan hjelpe til å avlive frykten? Kunne en pille få sosiale møter til å føle seg mindre truende?
Ratcheting ned frykt
Det er fokuset i en pågående klinisk studie som Cacioppo overvåker. I løpet av det siste halvannet året - studien er planlagt avsluttet i juni - har 96 ensomme, men ellers friske personer, fått 400 mg orale doser gravidenolon, et hormon som primært er produsert av binyrene. Det har vært assosiert med minneforbedring, men også stressreduksjon.
Målet med forskningen er i følge Cacioppo å måle effekten av å "normalisere" gravidolonnivåer hos forsøkspersonene. Teorien er at det kan hjelpe med å rakke ned frykten som får ensomme mennesker til å fortsette å trekke seg.
Psykologen gjør det klart at intensjonen ikke er å slukke følelsen av å føle seg ensom. Det er som tørst, bemerker Cacioppo, en måte å gjøre kroppen oppmerksom på et behov. Men ideelt sett kan en medisinering gjøre det mulig for en ensom person å bli mer oversiktlig om sin interaksjon med andre.
"Et ensomt sinn ligger for deg hele tiden, " sier hun. “Det er som når du kjører om vinteren og sikten er virkelig dårlig. Tanken er at en pille kan tine frontruten for deg, og til slutt ser du ting som de er, i stedet for å være redd for alle. Du blir mer åpen for å lytte til andre. ”
Dårlig for helsen din
Hvis forskningen til slutt fører til en farmakologisk behandling av ensomhet, ville det være et rettidig gjennombrudd. Enten årsaken er demografisk, kulturell eller teknologisk endring - eller mer sannsynlig en kombinasjon av de tre - ser ut til å være en ensomhetsepidemi. Nesten halvparten av de 20 000 amerikanske voksne som deltok i en Cigna-studie i fjor rapporterte at de var alene eller utelatt.
Den potensielle påvirkningen på folkehelsen er nøktern. Ensomhet har vist seg å være en risikofaktor for hjerte- og karsykdommer og hjerneslag. Det kan senke immuniteten din. Det øker sjansen for å utvikle diabetes type 2. Det kan forverre søvnvanene, for ikke å nevne det kan gjøre deg nesten 30 prosent mer sannsynlig å dø før enn noen som ikke er ensomme.
"Ensomhet er en betydelig risikofaktor for for tidlig dødelighet, " sier Juliane Holt-Lunstad, en psykologiprofessor ved Brigham Young University som har studert sammenhengen mellom ensomhet og helseproblemer. "På grunn av alle helsemessige komplikasjoner, er det mange som kjemper med hva vi kan gjøre med ensomhet, og de tror ikke vi har et godt svar på dette tidspunktet."
Mens Holt-Lunstad ser verdi i å utvikle en pille som adresserer forstyrrede hjernesignaler som kan forverre ensomhet, er hun også bekymret for at den kan bli overforbrukt. "Hvis vi ikke gir leger og annet helsepersonell verktøyene for å takle ensomhet, " sier hun, "og alt de har i verktøykassen er en resept, er det alt folk vil få."
Det er viktig, legger hun til, at det å være sosialt forbundet trenger å bli sett på som en del av en sunn livsstil som å spise riktig og trene.
"Disse forbindelsene kan være veldig viktige når vi går gjennom livsoverganger, enten det er ungdom eller overganger til foreldreskap eller overganger til pensjon, " sier Holt-Lunstad. “Det er da folk kan ha størst risiko for å bli koblet fra. Hvordan får vi bedre folk til å begynne å tenke på dette som en del av deres sunnere livsstil? ”
Å legge ned et ensomt sinn
Cacioppo er enig i at en pille i seg selv ikke er svaret på å behandle ensomhet. "Vi tenker på denne medisinen som en tilleggsbehandling for å gå sammen med øvelser som du kan trene hver dag når du samhandler med andre, " sier hun, "fordi kampen med ensomhet er en daglig kamp."
Cacioppo forstår dette på en dypt personlig måte. I fjor døde ektemannen John, en kjent ensomhetsforsker som hun jobbet hver dag med. Hun var ødelagt.
”Han var kjærligheten i livet mitt. Vi var alltid sammen, som tvillinger. Jeg trodde ikke jeg kunne overleve uten ham, men det er jeg. Jeg måtte gå veldig lange løp for å stenge av det ensomme sinnet, sier hun. ”Heldigvis hjalp biologi meg. For når vi løper, har vi endorfiner som sparker inn. Det hjalp meg virkelig. "
Cacioppo erkjenner at ikke alle kan løpe en 10K hver dag etter en tragedie. Derfor tenkte hun og hennes avdøde ektemann på å utvikle en farmakologisk behandling som kunne hjelpe folk til å få en ny start i livet og i sosiale forhold.
"Jeg er et bevis på vitenskapen min, " sier hun, "hvis jeg kan komme meg fra ensomhet, kan hvem som helst."
