I 628 e.Kr. skrev den indiske matematikeren Brahmagupta den første teksten som noensinne beskrev null som et tall. Men ny forskning viser at matematikere i regionen hadde lekt med begrepet null lenge før da - langt lenger, faktisk enn eksperter tidligere trodde. Som Timothy Revell rapporterer for New Scientist, har karbondatering av en eldgammel tekst kalt Bakhshali-manuskriptet slått null opprinnelseshistorie tilbake med 500 år.
Bakhshali-manuskriptet, som ble oppdaget av en bonde i 1881, er en matematisk tekst som består av 70 blader av bjørkebark. Etset på sidene er hundrevis av prikker som angir nuller. Teksten kjemper ikke med null som et nummer i sin egen rett; I stedet bruker den prikkene som "plassholdere" og merker fravær av en verdi - som en måte å skille 1 fra 10 og 100, for eksempel.
Forskere kan se begge sider av bjørkebarken gjennom vinduene i denne spesialdesignede boken på Bodleian Libraries. (Bodleian Libraries, University of Oxford) Basert på faktorer som skrivestil og matematisk innhold, trodde eksperter at manuskriptet dateres mellom 800- og 1100-tallet, ifølge en pressemelding fra University of Oxford, der forskere nylig har datert Bakhshali-teksten for første gang. Men resultatene fra karbondatingen viste at noen av manuskriptets sider var innskrevet mellom 224 e.Kr. og 383 e.Kr.
Den nye tidslinjen for manuskriptet gjør teksten betydelig eldre enn en inskripsjon fra det niende århundre på et tempel i Gwalior, Madhya Pradesh, som tidligere ble antatt å være det eldste eksemplet på at null ble brukt som plassholder i India.
Indiske tenkere var ikke de første til å distribuere plassholdere; Babyloniere og mayaer brukte også symboler for å betegne fraværet av en verdi. Men India var der plassholderne utviklet seg til begrepet null som et tall som kunne brukes i beregninger, slik det ble lagt opp i Brahmagupta sin tekst, ifølge Hannah Devlin fra Guardian. Faktisk utviklet prikkesymbolet som vises i Bakhshali-manuskriptet til slutt til "0" vi kjenner i dag.
Nærbilde av 'A Map of Ancient India', som viser området Peshawar der manuskriptet til Bakhshali ble funnet i 1881. (Bodleian Libraries, University of Oxford) Innføringen av tallet null endret dramatisk feltet matematikk, noe som ga opphav til alt fra kalkulus, til forestillingen om vakuumet i kvantefysikk, til det binære numeriske systemet som danner grunnlaget for digital teknologi.
"I dag tar vi det for gitt at begrepet null brukes over hele kloden og er en viktig byggestein i den digitale verden, " sier Marcus du Sautoy, professor i matematikk ved University of Oxford, ifølge pressemeldingen. "Men opprettelsen av null som et nummer i sin egen rett, som utviklet seg fra stedetholder-prikkesymbolet som finnes i Bakhshali-manuskriptet, var et av de største gjennombruddene i matematikkens historie."
Bakhshali-manuskriptet har vært plassert i Oxford's Bodleian-bibliotek siden 1902. Men kom 4. oktober, vil denne bemerkelsesverdige teksten vises på Science Museum i London, som en del av en større utstilling om vitenskapelige, teknologiske og kulturelle gjennombrudd i India.
Et nærbilde viser hvordan prikken ble brukt som plassholder i bunnlinjen. (Bodleian Libraries, University of Oxford)
