I 1843 malte kunstneren Margaret Gillies et miniatyrportrett av en vidøyet, kastanjehåret Charles Dickens. Selv om han bare var 31 år den gangen, var Dickens allerede den berømte forfatteren av slike verk som Oliver Twist og Nicholas Nickleby, og Gillies 'portrett ble vist på Royal Academy of Arts i London året etter. Verket vakte beundring fra slike som poeten Elizabeth Barrett Browning, som forkynte at emnet "har menneskets støv og gjørme om ham, til tross for disse ørnøyene."
Men på et tidspunkt de neste 40 odde årene forsvant maleriet. Ved å skrive til den Dickensiske forskeren Frederic Kitton i 1886, tilsto Gillies at hun hadde "mistet synet" av det.
Arbeidet forble savnet i mer enn et århundre, helt til det dukket opp på en auksjon i Sør-Afrika i 2017. Nå har Charles Dickens Museum, som har base i London-hjemmet der Dickens bodde med familien, kunngjort at det har anskaffet portrett og er spent på å gi den tilbake til publikum.
I følge Guardians Mark Brown hadde maleriet blitt stukket i en eske med pyntegjenstander som ble kjøpt av en kjøper i den sørafrikanske byen Pietermaritzburg for tilsvarende $ 34 (eller £ 27). Med i kassen var blant annet en metallhummer og en gammel opptaker.
"Auksjonshuset hadde absolutt ingen anelse om hva [portrettet] var, " sier Emma Rutherford, en kunsthistoriker som spesialiserer seg på portrettminiatyrer, i en video som beskriver funnet.
Men etter å ha utført en del undersøkelser på nettet, begynte kjøperen å mistenke at han ubevisst hadde kjøpt et maleri av en av viktoriatidens mest berømte forfattere. Han rakte til Philip Mold & Company, en London-basert kunstforhandler, som på sin side nådde ut til Dickens museum for å få hjelp til å forske på portrettets opprinnelse.
Selv om stedet for Gillies 'miniatyr var ukjent i mange år, hadde eksperter en god følelse av hvordan portrettet så ut fordi et svart-hvitt trykk av det hadde dukket opp i A New Spirit of the Age, en bok fra 1844 som profilerte eras ledende kulturfigurer. Louisa Price, en kurator ved museet, skriver at hun og kollegene ble "kastet over" da et bilde av maleriet ble sendt til dem. Men ytterligere arbeid var nødvendig for å bekrefte at stykket virkelig var Gillies 'original. For å starte var portrettet i desperat behov for rengjøring; etter år med omsorgssvikt, hadde arbeidet blitt dekket i det Rutherford beskriver som en "spesielt virulent, stygg gul mugg."
Ved undersøkelse bemerket eksperter at både dens teknikk og særegne feste bar bemerkelsesverdige likheter med Gillies ’andre malerier. "Sommeren 2018 var vi fornøyde med at dette faktisk var portrettet av Charles Dickens fra 1843 av Margaret Gillies, " skriver Price. Akkurat hvordan dette kunstverket endte i Sør-Afrika er uvisst, men forskere med Philip Mold & Company mener det ble tatt der av svogrene til Gillies 'adopterte datter, som emigrerte til Sør-Afrika i 1860-årene.
Etter at oppdagelsen av kunstverket ble kunngjort, gikk verket midlertidig ut på både Philip Mold Gallery og Charles Dickens Museum. I november 2018 lanserte museet en appell om å skaffe midler som ville hjelpe det med å kjøpe maleriet og gjøre det til en permanent del av institusjonens samlinger. Donasjoner kom inn fra Dickens fans over hele verden, og museet fikk også "betydelige tilskudd" fra Art Fund og Arts Council England / V & A Purchase Grant Fund. Etter å ha samlet inn rundt $ 225 000 (rundt £ 180 000), var museet endelig i stand til å kjøpe kunstverkene, som vil bli vist i oktober.
"Vi er så glade for å få med oss det 'tapte' portrettet hjem og er ekstremt takknemlige for og rørt av den sjenerøse støtten vi har fått fra individuelle givere over hele verden, " sier Cindy Sughrue, museets direktør.
Tilbake i 1843 falt møtene for portrettet sammen med en av de viktigste tidene i Dickens karriere - perioden da han skrev A Christmas Carol, et av hans mest populære verker . Museet har brev fra Dickens til Gillies, som malte mange store forfattere og tenkere fra den viktorianske tiden. "I morgen tirsdag klokka tre vil jeg pliktoppfyllende presentere meg: nå har jeg kvittet meg (nesten) med en forkjølelse som hadde ridd grovskodd, som avisene sier, over funksjonene mine, " skrev Dickens i en korrespondanse.
Partnerskapet mellom Dickens og Gillies representerte et møte med to like sinn. Dickens var en sosial reformator; En julekarol forsøkte for eksempel å rette oppmerksomheten mot de fattige i England og inspirere raushet blant de privilegerte. Gillies, selv om den ikke så godt kjent som forfattervennen, var på samme måte forpliktet til aktivistiske årsaker. Hun var tilhenger av kvinners stemmerett og valgte å ikke gifte seg med sin partner, legen Thomas Southwood Smith - svært uvanlig for tiden. Gillies ga også kompromissløse illustrasjoner for en rapport om utnyttelse av fattige barn i gruver og fabrikker; dette emnet ble ansett som så radikalt for en kvinne å skildre at Gillies utførte prosjektet anonymt.
Gillies 'portrett av Dickens er på samme måte dristig, forklarer kunsthandleren Philip Mold. I motsetning til andre forfatterbilder fra den viktorianske tiden, stirrer Gillies motiv rett på betrakteren, blikket gjennomtrengende og magnetisk.
"Slik han ser på deg, trekker han deg inn i sin verden, " sier Mold. "Margaret Gillies er ikke bare sensitivt og overbevisende trekk ved det som ligger foran henne i form av Charles Dickens, men også den indre mannen, det geni som ligger bak ham."
