Det varige bildet av det amerikanske vesten er et av uendelige sletter og upopulerte utsikter. I et fotografi fra Edward Curtis fra 1904 dverger de monumentale klippene til Canyon de Chelly i Nord-Arizona Navajo-ryttere.
Relatert innhold
- The Doomed South Pole Voyages gjenværende fotografier
- William Egglestons store hjul
- Bak kulissene i Monument Valley
- Family of Man's Special Delivery
Så er det fotografiet på denne siden, laget i 1979: En ensom kvinne sitter på en tregren i et øde område av Monument Valley, nær grensen til Arizona og Utah. Hun — ikke landskapet — er tema. Hvem er hun? Hvorfor ser hun så fersk ut som en kaktusblomst? Og hva gjør dette fotografiet i den samme utstillingen som Curtis-bildet fra 1904?
Utstillingen "Into the Sunset: Photography's Image of the American West" vises på 29. mars på Museum of Modern Art i New York City (til og med 8. juni). Nesten hvilken som helst undersøkelse av fotografering og det amerikanske vesten vil omfatte arbeid fra ekspedisjonene Curtis gjorde mellom 1900 og 1930 for å dokumentere indianers liv. Dette bildet, av Cindy Sherman, er litt av en overraskelse. Sherman, født i 1954, er mest kjent for å kle seg ut i karakter og fotografere seg selv. (Det er hennes posering som det hun kaller en "Monument Valley-jente.") Hva har Shermans selvportretter å gjøre med mytologiene i Vesten?
Dette bildet er en av en serie av det hun kaller "film-stillbilder", laget mellom 1977 og 1980. I hver fotograferte hun seg i svart-hvitt kledd som en generisk karakter inspirert av filmer fra 1940-, 50- og 60-tallet. Scenene var fortellinger "uten å involvere andre mennesker, bare antydet dem utenfor rammen, " skrev hun i forordet til sin bok The Complete Untitled Film Stills . Hun unngikk å sette titler på bildene for å bevare deres tvetydighet. (Denne er Untitled Film Still # 43. ) Hun ønsket at seerne kunne oppfinne sine egne historier som passer scenen, kanskje til og med sette seg inn i den. Kvinnene på disse fotografiene, skrev hun, "er på vei dit hvor handlingen er (eller til deres undergang) ... eller har nettopp kommet fra en konfrontasjon (eller en prøve)."
Sherman tok dette fotografiet mens hun var på ferie med foreldrene. Hun lastet et kamera, et stativ og en koffert full av parykker, sminke og kostymer i en stasjonsvogn, og hver gang hun så et interessant sted ba hun foreldrene om å stoppe mens hun satte opp en scene for å skyte. Hun forteller at hun var interessert i å leke med stereotyper og visuelle klisjeer.
Sherman har sagt at hun "ikke ønsket å konkurrere med landskapet" på bildene hun laget i Arizona, men denne viser hennes evne til å gjøre det. Hennes sentralitet i forgrunnen hjelper, men det gjør henne også, med et nakent ben på trelemmen som gjengjelder formen på stupet bak seg. Bildet antyder subtilt et forhold mellom kvinner og natur som mangler i det generiske vestlige landskapet.
Selv om regissør John Fords mest kjente western, inkludert Stagecoach og The Searchers, ble filmet i Monument Valley, motstår Shermans fotografi enhver henvisning til cowboyer eller indianere. I stedet tilbyr det en alternativ mytologi, med en kvinne som fortrenger Curtis ryttere eller Clint Eastwoods "mann uten navn." (Hennes andre film fra Arizona har andre slags kvinner, som for å antyde at mulighetene for grensen inkluderer selvoppfinnelse.)
"Vårt bilde av Vesten ble alltid konstruert, " sier Eva Respini, assistentkurator for fotografering ved MoMA, som organiserte "Into the Sunset." "Curtis 'Canyon de Chelly er en fabrikasjon, akkurat som Shermans." Og akkurat som Sherman bruker drakt for å forvandle seg selv, fikk Curtis noen ganger sine indianere til å endre seg i tradisjonell kjole. "Det kan hende hun ser ut som en vemodig, ensom landsjente, " sier Respini fra Sherman, "men hun spiller virkelig en vestlig type."
Sherman sluttet å ta stillbilder av filmene sine rundt 1980. "Jeg visste at det var slutt da jeg begynte å gjenta meg selv, " skrev hun. Hun har brukt tiårene siden å utforske rollespill gjennom selvportretter av farger.
Amerikanere har kanskje gått tom for grensen, men vi har ikke gitt opp vår opptatthet av det. Joan Didion skrev i Where I Was From at California, der familien bodde i generasjoner, forblir en "slitsom gåte ... vi bekymrer det, korrigerer og reviderer det, prøver og unnlater å definere vårt forhold til det og dets forhold til resten av landet. " Det samme gjelder for hele vesten. Men hver revisjon har potensial til å vise oss noe nytt. Cindy Sherman omdefinerte dalen, og jenta.
Victoria Olsen er forfatteren av From Life: Julia Margaret Cameron og Victorian Photography .
Edward Curtis 'fotografier av indianere (Navajo i Canyon de Chelly, 1904) romantiserte noen ganger subjektene sine, etter moderne kritikers syn. (Edward Curtis / Library of Congress) 
Sherman har sagt at hun "ikke ønsket å konkurrere med landskapet, " men hun ryddet plass for en ny vestlig kvinne. (Museum of Modern Art, New York, © 2009 Cindy Sherman)
