I mer enn et halvt århundre har den mektige Colorado-elven ikke klart å nå havet. Vannet har blitt demmet og ledet for å mate enorme jordbruksmarker og fjerne byer, og vannveien som strømmet i millioner av år fra Rocky Mountains til Gulf of California sist feide gjennom det enorme deltaet for 16 år siden.
Relatert innhold
- De vestlige USA kan snart møte den verste megadrokten i et årtusen
- Google River View kommer til Colorado River
Tidligere i år slapp imidlertid tjenestemenn en eksperimentell puls på 105 000 mål med vann fra Morelosdammen på grensen mellom USA og Mexico, og 15. mai strømmet elven nok en gang i sjøen. Den åtte uker lange vannutgivelsen, selv om den var liten, var nok til å forårsake en 43 prosent økning i grønn vegetasjon i den fuktede sonen og en 23 prosent økning langs elvens grenser, rapporterte forskere denne uken på American Geophysical Unions fallmøte i San Francisco.
"Pulsen vendte en 13-årig nedgang i vegetasjonen, " sa Pamela Nagler fra US Geological Survey's Southwest Biologic Science Center i Tucson, Arizona.
Vannutslippet var utfallet av en 2012-avtale mellom USA og Mexico kalt Minute 319. Den hadde til hensikt å gjenopprette innfødt vegetasjon og tiltrekke dyreliv til den uttørkede regionen. Siden utgivelsen tidligere i år, har forskerteam overvåket området med bakke- og satellittbaserte sensorer.
Bare en vannstrømning nådde California-golfen; mest gjennomvåt i bakken innen 37 miles fra Morelosdammen. Men at vannet rant inn i grunnvannslagrene i nærheten av elvebunnen de første syv dagene og spredte seg i løpet av de neste ukene, avslørte gravitasjonsstudier.
Vannpulsen ble sluppet fra Morelos-dammen ved grensen mellom USA og Mexico 23. mars 2014. (Karl Flessa, University of Arizona) 
Det uttørkede elveleiet i Nedre Colorado, sett før pulsen flyter. (Andrew Quinn & Owen Bissell) 
Vann som strømmer gjennom den samme delen av Nedre Colorado i mars. (Andrew Quinn & Owen Bissell) 
NASA-satellittbilder viser endringen i vegetasjonen før og etter pulsstrømmen. (NASAs jordobservatorium / J. Allen; NASA Goddard / M. Radcliff) 
En luftig utsikt over vannet i Colorado satte kurs mot havet i mai. (Francisco Zamora, Sonoran Institute, med antennestøtte fra LightHawk) Sammenligninger av satellittbilder fra august 2013 og august 2014 avslørte effektene av vannstrømmen - grønnere innenfor de rundt 5000 dekar som oversvømmes av pulsstrømmen og også den større riparian-sonen langs breddene. Forskerne oppdaget en økning i vegetasjon selv i områder nedstrøms som ikke fikk mye vann. Den grønningen skyldtes sannsynligvis bevegelse av grunnvann, sier Nagler.
"Den eksisterende vegetasjonen ... har absolutt hatt godt av strømmen, " sier Karl Flessa, geofysiolog ved University of Arizona og co-sjefforsker i Minute 319 Science Team. "Mye av den vegetasjonen er saltcedar, " en løvfellende, ikke-innfødt busk. Men noen ettårige kan også ha vokst opp som et resultat av vannforekomsten, sier han.
Forskere vil fortsette å overvåke effektene på deltaet gjennom 2017. Områder der strømmen lar frø for langlivede trær som bomullsved og selje spire — og der de nye plantene overlevde den harde sommeren - kunne se fordeler på lang sikt, sier Flessa .
Effekten av utslipp av vann på fuglebestandene er fremdeles ukjent, men Flessa sier at både fastboende og trekkfugler sannsynligvis hadde godt av innundasjonen. Deltaet ligger langs Pacific Flyway, en viktig trekkvei i det vestlige USA, konstaterte han, og "fugler som reiser nord og sør antagelig vil dra nytte av den økte kvaliteten på habitatet der."
Selv om pulsstrømmen ser ut til å ha kommet den lokale økologien til gode, kan lignende utslipp av vann ikke finne sted uten ytterligere forhandlinger mellom USA og Mexico. Flodens vann er fullt tildelt til kommunal og landbruksbruk, konstaterer Flessa, men forskere håper at mer miljøstrømmer vil skje i fremtiden.
