I paleontologi kan "amatør" være et skittent ord. Selv om begrepet er ment å beskrive noen med stor tilhørighet til et tema eller aktivitet, blir det altfor ofte brukt for å betegne mangel på kunnskap, standarder eller andre verdier som anses å markere fagfolk. Dette stemmer ikke nødvendigvis, og historien "The Dinosaur Fossil Wars" i den nye utgaven av Smithsonian reiser spørsmålet om hvordan amatører og profesjonelle paleontologer skiller seg fra kommersielle samlere.
Helt fra begynnelsen har amatører vært essensielle for utviklingen av paleontologi. Forskere fra det nittende århundre trente på anatomi og geologi som Georges Cuvier, Richard Owen og William Buckland gjorde mye for å sette de akademiske grunnlagene for paleontologi, men deres innsats ble matchet av utrettelige fossilsamlere som Mary Anning. Ikke alle kunne være profesjonelle akademikere, men gjennom 1900-tallet fortsatte andre fossiljegere som Charles H. Sternberg og Barnum Brown tradisjonen med forsiktig innsamling som Anning hadde startet.
Det er sant at Anning, Sternberg, Brown og andre ikke-akademiske paleontologer solgte funnene sine. Livet til en fossil jeger var ikke lett, og mye av deres inntekt kom fra å selge fossilene de fant. Hvordan skilles dette fra dagens samlere som graver opp bein til auksjonsblokken? Det er minst to hovedforskjeller. Den første er at fossile jegere som Anning, Sternberg og Brown ofte fikk oppdrag fra akademikere å finne fossiler, eller de solgte de de allerede hadde funnet til museer. Moderne kommersielle samlere viser ikke den samme tilbøyeligheten og er ofte mer opptatt av hvor mye penger et eksemplar kan tjene. (Som stipendiater ved SV-POW! Minner oss om, kan dette holde nye og betydningsfulle eksempler utenfor rekkevidde for paleontologer.)
For det andre holder ikke-akademiske paleontologer ofte detaljerte notater om geologi, skjelettets plassering og andre viktige faktorer som plasserer fossiler i sammenheng. Det er ikke nok å bare fjerne et skjelett fra en jord. Selve klippen den er innebygd i er en del av historien, og amatørpalontologer spiller ofte en avgjørende rolle i innsamlingen av denne typen data. Kommersielle samlere viser ikke alltid de samme bekymringene, og derfor kan noe av den viktigste informasjonen om fossil, som hvor den kommer fra, gå tapt.
Ikke-profesjonelle har alltid vært, og vil fortsette å være, veldig viktig for vitenskapen om paleontologi. Det er alltid mer arbeid som skal gjøres enn det som bare kan oppnås av de som har doktorgrader, og det har vært en lang tradisjon for selvutdannede mennesker som har gitt viktige bidrag til paleontologi. Skillet i disse dager er ikke så mye mellom amatører og profesjonelle som det er mellom de som bryr seg om vitenskap og de som vil tjene noen få dollar.
