Det tar bare et par euro å bringe historien om snøhvit til liv i et vindu langs Erfurt's Krämerbrücke , eller Merchant's Bridge - en middelaldersk steinbue som tilfeldigvis er den lengste kontinuerlig bebodde broen i Europa, og den eneste gjenværende bebodde broen nord for Alpene. I flere minutter får seerne et innblikk i livet til den unge piken gjennom den onde dronningens magiske speil og en fantastisk visning av mekaniske dukker. Der er dronningen forkledd som en gammel kvinne, og tilbyr Snow White et eple; de syv dvergene som jobber i en diamantgruve; og til og med Prince Charming som ser på Show White i glasset hennes. Dette fantastiske interaktive kunstverket er verket fra den selvlærte dukketeateret Martin Gobsch, en av mange håndverkere som både lager og selger varene sine langs Krämerbrücke - i seg selv en fremtredende Erfurt-attraksjon. På mange måter føles Erfurt veldig som sitt eget eventyr - en sensasjon som bare intensiveres i jula, når byens høytidsmarked ganske enkelt forsterker Erfurts allerede fantasifulle ånd.
Erfurt ligger omtrent 180 mil sørvest for Berlin - en enkel to-timers togtur - og er hovedstaden i større Thuringia, en sentral tysk stat som av mange er kjent som landets "kulturelle hjerte." Sentrum er en labyrint av smale brosteinsbelagte gater, åpne torg og jublende ølhager, med en blanding av middelalderlig, barokk og nyklassisk arkitektur som både er fargerik malt og ekstremt godt kempt. Gera-elven og dens frodige bredder fungerer som byens viktigste arterie, og noen få kvartaler mot vest gir de to kirkene i Erfurt katedral og St. Severus - med utsikt over Erfurt's Domplatz (katedralplassen) fra toppen av en skrinn på 70 trinn - en av sin mest fantastiske utsikt.
Erfurt's Weihnachtsmarkt (julemarked) (iStock / Alexander Ließ) Til tross for byens bilde-perfekte utseende og fascinerende historie (Erfurt er tross alt hjem til en av Europas best bevarte middelaldersynoger, og det var i denne byen Martin Luther, grunnlegger av den protestantiske reformasjonen, ble prest), det er ikke et typisk reisemål for amerikanske turister. Det er ikke jevnlig planlagte engelsktalende vandreturer, og mange av restaurantenes menyer er strengt tysk; Staden er fremdeles lett å navigere og er så rik på sansetilbud - fra dampende kopper drikkesjokolade fra Erfurts egen Goldheim-sjokolade, til de visuelle herlighetene i Gobschs mini-marionettvinduer (i 2017 opprettet for eksempel Gobsch et sekund vindu, nærmere Domplatz, basert på Homers Odyssey ), til de sorte lydene fra Erfurt domkirkes Maria Gloriosa-klokke - at det anses å være en skjult perle.
Forbrente sukkermandler ( gebrannte Mandeln ) som serveres på Erfurts julemarked (iStock / Juergen Sack) "En hovedårsak til at Erfurt sentrum er i dag så uberørt [har] mye å gjøre med historien fra det 20. århundre, " sier Maria Gehrmann, en Erfurt-innfødt (og en personlig venn - faktisk grunnen til at denne forfatteren havnet i Erfurt i det første stedet). Allierte bombeangrep ødela relativt lite av byen under andre verdenskrig, og Erfurts historiske sentrum ble stort sett urørt i løpet av sine dager som en del av den tyske demokratiske republikken (DDR). Etter tysk gjenforening mottok Erfurt betydelige subsidier som har gjort det mulig for både å gjenopprette og kontinuerlig renovere sine historiske strukturer.
Erfurt's Krämerbrücke (Merchant's Bridge) (iStock / tichr) Krämerbrücke er et godt eksempel. Broen ble bygget på begynnelsen av 1300-tallet som en del av handelsveien Via Regia og vedlikeholdt kontinuerlig siden 1990, og er en trekning for både lokalbefolkningen og turister. Bindingsverkshus to- og tre-etasjers hjem toppet med takhøyde (og tidvis værving) linje begge sider, og skaper en pulserende landsbylignende gjennomgang som rommer innbydende kafeer og kuraterte håndverksmagasiner som selger alt fra treskjæringer til bittesmå dyrefigurer fra Thuringia glass. I den ene enden av broen står kirketårnet St. Giles, mens Gobschs verksted ligger nærmere den andre. Mange av håndverkerne bor i bygningenes øvre historier.
Erfurt er også hjemstedet for det tyske nasjonale, offentlige barne-TV-nettverket KIKA, og karakterer fra nettverkets show eksisterer i skulpturert form i hele sentrum, og gir et mer moderne finesse til et allerede lunefullt sted. Den geite Unser Sandmännchen ("Sandman") - en gnomliknende figur som ble opprettet for å vise frem de sosialistiske teknologiske fremskrittene til DDR - sitter på en benk like nord for Krämerbrücke, og donerer sin signaturrøde jakke og hatt mens han venter på litt selskap, mens den treffende navnet Captain Bluebear og hans stripete skjorte-kohort Hein Blöd okkuperer en robåt over Gera-elven og forsøker å navigere i det slyngende vannet. Blant de mest populære rollefigurene er Bernd das Brot, et pelsbrødbrett som etter denne forfatterens mening ser litt mer ut som "et stykke brent toast" (Maria var enig i latter). Hans likhet står utenfor byens besøkssenter og har utviklet sin egen kult følgende.
(iStock / Juergen sekk) Med så mye kunstnerskap allerede utstilt, er det ikke rart at Erfurt's Weihnachtsmarkt (eller "julemarked") av så mange anses for å være, ganske enkelt sagt, magisk. Selv om det er spredt over hele sentrum, med markedsboder i Willy-Brandt-Platz og Fischmarkt-plassen, er det Domplatz som er hovedparten av byens høytidslyst. En ruvende julepyramide - den typen som har sin opprinnelse i Tysklands Erzgebirge (eller "Erzgebirge") - hilser røvere ved Domplatz-inngangen med en roterende og lagdelt visning av individuelle høytidstemaer og 30 nesten livsstore trefigurer. Markedet kan også skilte med en livsstørrelse og et 65 meter høyt ferietre.
Pynt utstilt på et tysk julemarked (iStock / romrodinka) Når de var inne, kunne besøkende tilbringe timer på å se på markedets mange lystrønne trehytter på jakt etter regionalt kunsthåndverk, for eksempel tre Erzgebirge-lysbuer og skjerf farget med ull - et blått tekstilfargestoff som har blitt dyrket i Thüringer Basin siden middelalderen— samt en fantastisk prøve av lokale delikatesser. En av markedets mest populære godbiter er Erfurt Schittchen, et tysk stølle- eller fruktbrød fylt med rosiner, mandler og sitron, samt litt rom. Du finner også kandiserte epler, Thuringian bratwurst og piping av varm gløgg som serveres i krus pyntet med Puffbohne, en Erfurt-maskot avledet fra byens dyrking av brede bønner. Sammen med pariserhjul og karusell kan barna utforske markedets Enchanted Forest, en husdyrpark fylt med eventyrscener, som Askepott og The Princess and the Pea, som elskede lokale kunstnere Hannelore Reichenbach og Kurt Buchspiess hjalp til med å utforme. Gjemt i hvelvene nedenfor katedralen skråning er en blomster extravaganza ferie, full av alt fra advent kranser til dekorert ferie trær; bak utenfor fungerer de stearinlysbelagte trinnene i katedralen som scene for Erfurt's alborn-spillere, som fremfører festlige konserter (og skaper en unik lyd) ved å bruke sine karakteristiske alpine horn.
Når det snør i løpet av markedet, som det noen ganger gjør, blir jeg fortalt at Erfurt blir enda mer fortryllende. "Det er nesten for pent noen ganger, " sier Maria. For besøkende som håper å se selv, går Erfurt Weihnachtsmarkt fra slutten av november til og med 22. desember.
