Polio ble utryddet i USA i 1979, takket være en vaksine. Men i løpet av høyden på 1950-tallet påvirket sykdommen 58 000 mennesker per år, for det meste barn. I dag tenker amerikanerne egentlig ikke så mye på polio lenger; selv om et poliolignende virus for øyeblikket skaper bekymring. Siden sitt høydepunkt har det globale helsesamfunnet gjort en beundringsverdig jobb med å utslette polio i store deler av resten av verden, og presset den smittsomme sykdommen til randen av total utryddelse.
Å bli kvitt de siste gjenværende lommene på sykdommen har vist seg å være vanskelig, hovedsakelig fordi vaksinen mot sykdommen krever kjøling, som ikke er tilgjengelig i noen av verdens mest fjerne og fattigste regioner. Men Roni Dengler på Discover rapporterer at forskere nylig har lært hvordan man frysetørker vaksinen, noe som gir håp om at polios dager er nummerert.
I 1988 opprettet Verdens helseorganisasjon Global Polio Eradication Initiative for å stoppe sykdommen en gang for alle. Siden den gang falt forekomster av polio over hele 99, 9 prosent, ifølge nettstedet for initiativet. Men de siste 0, 1 prosent har vist seg å være vanskelig å slå. Helen Branswell ved Stat melder at "hvert år de siste årene" har initiativet holdt håp om at polio-enden skulle komme i løpet av det gitte året. I fjor ble for eksempel bare 22 saker rapportert. Men hver gang sykdommen ser ut til å være på randen av utryddelse, dukker det opp nye utbrudd. I 2016 dukket den opp igjen i Nigeria etter to år uten sak. Syria hadde også et stort utbrudd. I år ser det ut til at sykdommen sprer seg i Pakistan og Afghanistan.
Nicola Davis hos The Guardian rapporterer at ett problem med den nåværende utryddelsesinitiativet er typen vaksine som brukes. Den orale vaksinen bruker en bittelitt svekket levende virus som ikke er skadelig for den vaksinerte pasienten. Imidlertid må alle barn i området vaksineres samtidig, ellers kan det levende viruset fra vaksinen overføres til uvaksinerte barn, få styrke og spre seg, noe som ser ut til å være tilfelle med Syria-utbruddet. For å løse dette problemet har helsearbeidere begynt å bruke inaktivert poliovirus (IPV), en injeksjon av døde stammer av viruset. Problemet er at de vaksinene trenger konstant nedkjøling, noe som betyr at de kanskje ikke kommer til de områdene som trenger dem mest.
Det er grunnen til at Jae Jung, en immunolog ved Keck School of Medicine ved University of South California, og Byeong S. Chang, administrerende direktør for Integrity Bio, bestemte seg for å bruke ekspertisen sin til å lage en hylle-stabil versjon av vaksinen. Mens forskere tidligere hadde brukt frysetørking for å lage stabile versjoner av vaksiner mot meslinger og tyfus, fungerte de samme teknikkene ennå ikke på IPV.
Så forskerne og teamene deres brukte en kombinasjon av to nye teknikker, flytende kromatografi og screening med høy gjennomstrømming, for å finne tilsetningsstoffer som kunne brukes under frysetørking for å stabilisere IPV. Etter hvert fant de riktig formel ved bruk av magnesiumsulfat, en aminosyre kalt histidin, og sukkeret, alkohol mannitol. Under testene lagret de vaksinen på 98, 6 grader i fire uker før de brukte den til å vaksinere mus mot polio, og fant at den frysetørkede versjonen deres beskyttet musene like godt som den vanlige vaksinen. Forskningen vises i tidsskriftet mBio .
"Stabilisering er ikke rakettvitenskap, så de fleste akademikere legger ikke så mye vekt på dette feltet, " sier hovedforfatter Woo-Jin Shin, også fra USC, i en pressemelding. "Uansett hvor fantastisk et medikament eller vaksine er, hvis det ikke er stabilt nok til å fraktes, gjør det ikke så mye godt."
Målet er å etter hvert teste forbindelsen på mennesker og lage en vaksine som kan være hyllestabil i tre måneder til et år, melder Davis. Og det er avgjørende for å nå de gjenværende populasjonene av barn som ikke er vaksinert. Branswell ved Stat rapporterer at helsepersonell er optimistiske om at de kan nå 100 000 barn i områder utenfor rekkevidde i Nigeria.
Situasjonen i Afghanistan og Pakistan er imidlertid annerledes, med lommer med uvaksinerte barn og forekomster av sykdommen i områder der det ikke er trygt for utenforstående å reise. Hjelpearbeidet i området ble gjort enda vanskeligere for omtrent et tiår siden da CIA brukte falske vaksinasjonsarbeidere for å samle DNA fra lokale barn under jakten på Osama bin Laden i Pakistan. Det førte til mistillit til helsepersonell i regionen og forårsaket til slutt drapet på ni vaksinearbeidere. Det antas at stunt satt polio-utryddelse i regionen tilbake med flere tiår.
