Siden du leser dette, er sjansen stor for at du er en av mange over hele kloden som "surfe på nettet", som det en gang ble kalt, har blitt en livsstil. Men ved siste telling har mer enn 5 milliarder mennesker - omtrent tre fjerdedeler av verdens befolkning - ennå ikke dratt fordel av det som uten tvil er en av de viktigste fremskrittene i forrige kvartal.
Bare i løpet av de siste årene har det har vært en virkelig samlet innsats for å bygge bro over det utvidede "digitale skillet." På New Zealand tester Google for tiden ballonger i høyde som kunne fungerer som allsidige, flytende celletårn. I mellomtiden har rival og Facebook-grunnlegger Mark Zuckerberg gjort det å finne en løsning et personlig korstog. Internet.org-prosjektet hans, som ble kunngjort i fjor, er et samarbeid mellom verdens største sosiale nettverk og mobiltelefonselskaper for å utforske måter å utvide rimelig Internett-tilgang til fattige og avsidesliggende områder. Selskapet er tilsynelatende til og med i samtaler for å verve droner for å distribuere trådløst internett til samfunn som er under betjent.
Og så er det Syed Karim, en mindre kjent gründer som har noe med et enda større omfang i tankene. Den tidligere lederen for produktutvikling ved Chicago Public Radio har lagt planer for et nettverk av miniatyrsatellitter som kan stråle informasjon fra World Wide Web til praktisk talt alle med en WiFi-aktivert enhet - gratis. Det kan for eksempel tjene som en nødinformasjonslivslinje for ofre for naturkatastrofer, eller la de som lever undertrykkende regimer, utforske en markedsplass for ideer og kunnskap uten trusselen om sensur.
For å forklare, la oss begynne med en kort leksjon i hvordan nettet er satt opp. Internett, og spesielt høyhastighets bredbånd, gjøres mulig gjennom et spredt nett av infrastruktur som involverer en rekke nettverkssentre og tjenesteleverandører som er sammensveiset av fiberoptiske kabler. I utviklede regioner utvider mobiltårn nettets rekkevidde trådløst til telefoner og andre mobile enheter. Utenom dette er det bare satellittsystemer som kan videresende pakker med data til verdens gjenværende blinde flekker.
Outernet, slik Karim ser for seg det, vil bestå av hundrevis av brødristere i store størrelser som, når de er i bane, tar data overført fra bakkestasjoner og leverer dem over hele verden gratis som oppdatert webinnhold.
Initiativet, subsidiert av venturekapitalfirmaet Digital News Ventures, søker å skaffe “titalls millioner” gjennom donasjoner på nettstedet sitt. Det kortsiktige målet er å sikre nok midler til å teste teknologien ombord den internasjonale romstasjonen, og lansere den første bølgen av satellitter i Juni 2015.
I hovedsak er teknologien - i det minste i utgangspunktet - faktisk en form for kringkasting, ettersom brukere bare vil kunne laste ned informasjon fra et begrenset antall ikke-kommersielle nettsteder valgt av samfunnet. Potensielle kandidater inkluderer nettsteder som Wikipedia, Khan Academy og Bitcoin. Brukere vil kunne få tilgang til alt på og innenfor nettstedene som er valgt for prosjektet - og på sider som for eksempel Wikipedia, flytte mellom emner - men vil ikke kunne skrive inn en nettadresse tilfeldig, som mange av det gjør vi som bruker Internett. Karim grunner til at innsnevring av prosjektomfanget ikke bare gjør det mer gjennomførbart, men også vil vise hvordan muligheten til å ganske enkelt laste ned noen få grunnleggende nettsteder potensielt kan ha stor innvirkning. Selskapet nevner ikke å sette en datakap på tjenesten.
"Outernet er ikke Internett, " sier Karim til Fast Company . "Det er ganske enkelt den raskeste og minst kostbare måten å levere rik innhold til den store brøkdelen av menneskeheten som ikke har råd til informasjonen som mange tar for gitt. Når dette er adressert, vil vi jobbe med den mer kompliserte - og betydelig dyrere - oppgaven med å tilby rimelig toveis Internett-tilgang. ”
Karim og teamet hans har allerede arbeidet for dem. Mens landbaserte nettverk er designet for å fungere som jevn og effektiv informasjonsrørledning, løper ofte pakkedata som blir sendt fra bevegelige satellitter fra romrester som kan forårsake betydelig overførings latenstid. Alle som noen gang har signert seg på Internett ombord på et cruiseskip, som er avhengig av satellittsignaler, kan vitne om hvor møysommelig treg bare å laste ned en fil kan være.
Prosjektutviklerne sier at de vil komme seg rundt dette problemet ved å bruke det som kalles Delay / Disruption Tolerant Networking (DTN), en eksperimentell protokollteknologi utviklet av romfartsbyråer for å overføre data mer effektivt over lange avstander.
Edward Birrane, leder for Telecom Protocols, forklarte til Fast Company hvordan dette fungerer:
“Disse protokollene og teknikkene gir en Internett-lignende datautveksling til romfartøyer, slik at Outernet bakkesystemer kan tålmodig samle data over flere passeringer, over flere dager eller over flere uker uten frykt for timeouts, utløpte nettverksøkter eller slå på-og- utenfor bakken, sier Birrane. "For Outernet-datakasting-løsningen gir telekommunikasjonsprotokoller som DTN den nødvendige muligheten til å sy sammen store filer - for eksempel Wikipedia-oppføringer - ettersom de blir mottatt bit for bit fra de raskt ferdende romskipene."
Det er ikke klart hvor mye finansiering prosjektet har klart å skaffe så langt, og heller ikke hvor mye det vil ta å opprettholde noe slikt utover den første lanseringen. Foreløpig er det største hinderet forskerne står overfor ganske enkelt å få de flytende transponderne ut i rommet. Selv om de terningformede mikrosatellittene er ganske bemerkelsesverdige, og pakker et imponerende utvalg av kommunikasjonsinstrumenter i en bærbar enhet som veier mindre enn tre kilo, koster kostnadene for romfartstjeneste forblir astronomisk. For eksempel sier Karim at et pristilbud fra romtransportfirma SpaceX løper rundt 57 millioner dollar for en nyttelast på 28.660 pund.
