Stiger meg tidlig rundt klokken 05.00, beveger jeg meg og går ut for å gå av søvnen. Før meg ligger en annerledes og vakker verden. Den er skarp, luften kribler på huden og solen, som ikke reiser seg fordi den ikke satte seg, er lav i horisonten, og utstråler et rosa farget lys som faller forsiktig på et hvitt landskap. Over McMurdo Sound fjellene stiger lydløse og rolige. Erebus-muren ligger bak meg med sin hvite kappe av snø og is som skjuler den syvende magmatiske varmen som ligger innenfor. I denne tilsynelatende stille og ubevegelige omgivelsen er det vanskelig å tro at jorden og dens isdekke er på farten.
Sakte og nesten umerkelig beveger seg havisen i forskjellige retninger avhengig av hvor nær land den ligger og hvilken strøm som er dominerende. På denne tiden av året kan havisen være tynn og brytes ofte i tusenvis av biter som beveger seg sammen som storfe på en kjøretur. De store isplatene som ligger på kontinentet er tykkere og beveger seg i sitt eget tempo på en bane diktert av topografi og tyngdekraft. Selv om denne bevegelsen er umerkelig for oss, kan den oppdages i form av imponerende trykkrygger som slanger over isen i Sundet der platene har samlet seg i en viljestrid. Kreftene mellom isplatene er enorme og resulterer i knekking i kantene som danner trykkrygger med is stablet titalls meter høye. Disse åsene skaper åpninger i isen som Stellars sel bruker for å komme til overflate for å sole seg og hvile fra en dags fiske. Dusinvis av disse skapningene kan sees i grupper på isen mens jeg kartlegger scenen. Mennesker er nykommere i denne delen av verden, og av artene som lever her er vi de minst tilpassede og minst tilpassede til måtene å gjøre det på.
Etter en solid frokost, sjekker jeg e-post for å forsikre meg om at gårsdagens journal, som var ferdig sent i går kveld, kom til slottet. Svaret - stort sett. Synes jeg prøvde å sende for mange bilder på en gang, og de kom ikke gjennom. Panikk! Jeg har 15 minutter på å rette opp dette før vi drar om bord i flyet. Jeg jobber med en datamaskin som virker smertefullt treg. “Kom igjen, kom igjen, les dadgum-filen!” (Jeg sa faktisk noe litt mer jordnært.) Endelig tar systemet opp det siste bildet, og jeg skynder meg å ta på det siste laget av kuldeutstyret for turen til Sydpol.
Vi blir kjørt tilbake til Pegasus flyplass og går ombord på en Hercules C130 som er enda mer spartansk enn C17 vi fløy inn på. Hercules, arbeidshesten for luftforsvaret rundt om i verden, er et fantastisk fly som kan lande og ta av på korte rullebaner under vanskelige forhold. Våre er utstyrt med ski slik at det kan slalåm på isen for å ta av. Jeg besøker pilotene i cockpiten etter at vi er ute av bakken og de er betryggende i kraft av sin selvtillit og profesjonalitet. Dette er menn og kvinner fra New York National Guard som har vært på denne jobben i mange år. De forstår hvordan de kan navigere i en del av verden der breddegrad og lengdegrad er nesten meningsløs fordi de alle sammen samler seg ved polen. Så de oppfinner sitt eget rutenett for å hjelpe dem, assistert av GPS-teknologi.
Flygende på 25 000 fot kan vi se de enorme islagene og isbreene under oss samt de øvre delene av fjell som er høye nok til å stige ut av de tusenvis av isene som finnes her. Vi følger stort sett en nord-mot-nordvest-rute fra McMurdo til polen, omtrent parallelt med ruten som Robert Scott benyttet seg av på sin skjebnesvangre løp til polen. Scott, den hardnosed britiske soldaten, fikk laget sitt til å trekke sine egne sleder uten hjelp av hunder, fot ved å plage foten over sprekker og trykkrygger på breene. Jeg blir forbløffet når jeg ser ned på Beardmore-breen - den største i verden - og dets uendelige spaltefelt. Når man vurderer at Scott også var fast bestemt på å ta med seg vitenskapelige samlinger, inkludert bergarter, er det imponerende at han kom så langt som han gjorde. Dessverre for Scott nådde den norske oppdageren Roald Amundsen imidlertid polen før ham ved å bruke ferdigheter han hadde lært av innfødte i Arktis.
Man blir rammet av at verdens største breer eksisterer i et land hvor det er så lite nedbør. Isbreene er blitt til gjennom eoner, og vokser litt etter litt hvert år fordi den "litt etter litt" aldri smelter. Til slutt vokser de seg så massiv at tyngdekraften letter vekten av isen nedover gjennom dalene at breene skjærer bredere av bulldosende stein og skraper og hyler den fra fjellene. Bergensslipningens detritus blir sett på kanten av breene som mørke bånd.
En antenneskudd av en isbre underveis til Sydpolen. ( Smithsonian Institution ) 
Kristina Johnson og Wayne Clough heiser det Smithsonian-flagget på toppen av observasjonspunktet - et sted som minnes oppdagelsesreisende som omkom på Sydpolen. ( Smithsonian Institution ) 
G. Wayne Clough, sekretær for Smithsonian, på den geografiske plasseringen av Sydpolen. ( Smithsonian Institution ) Hercules lander oss på South Pole Station rundt 11:30 am. Ved polet er horisonten flat og solen bare kretser i en sirkel rundt en linje trukket rett opp fra polen. Heldigvis for oss er været bra. Selv om det er 25 under, er det ikke ubehagelig på grunn av vindmangel. Vi går til hovedkvarteret og må dermed gå opp tre trapper. Husker du advarselen vi fikk om høyden? Selv om jeg tok høydesykepiller vi fikk utstedt i Christchurch, når jeg klatrer opp trappene, kan jeg føle at musklene trekker dypt og luften virker for tynn.
Fasilitetene på stasjonen er relativt nye og bygget for å tjene vitenskapen og menneskene som driver det. Rundt 250 mennesker er her om sommeren, som slutter tre uker fra nå i Antarktis. Bare et skjelettbesetning vil forbli gjennom den lange, mørke vinteren for å opprettholde infrastruktur for vitenskapelig utstyr og fasiliteter. I hovedkonferanserommet i det store hovedkvarteret får vi en oversikt over vitenskapen på stasjonen og dens støttesystemer. Noen få spørsmål får noen interessante svar. For eksempel hviler bygningene ved polet på en enorm isplate som beveger seg med en estimert hastighet på 30 fot per år. Hvert år reiser bygningene med på turen og skifter til nye steder. Vannet vi drikker smaker fantastisk og vi lærer at det er smeltet vann fra is langt under bakken som ble dannet for kanskje 2500 år siden.
Planen vår er å ta en tur på de fleste av de mange imponerende fasilitetene på polen. Men når vi trer utenfor er det altfor tydelig at været har snudd med en hard vind som blåser og iskrystaller faller fra lave skyer. Endelig virker det kaldt nok til at du føler at du virkelig er på Sydpolen. Jeg blir fortalt at med vindkjølelsen føles det som 35 minusgrader - nå er det mer som det! Det er også spennende å se hva som kalles en "solhund" - en lysstråle som helt eller delvis ringer den svake solen som er skjult av skyene. Solhunden vår er en komplett glorie rundt solen og tilfører et element av skjønnhet til en ellers grå himmel. Det snuværet setter fart på turen vår siden det virker som om vindene og den blåser isen tilsier at det siste flyet, som skulle fløy opp fra McMurdo, neppe vil klare det, og vi kommer tilbake på et som nylig har kommet.
Vår første stopp er et teleskop som registrerer bevis for Big Bang og kan gi ledetråder om årsaken til det. Teamet som jobber med denne nye enheten er fra University of Chicago under ledelse av Dr. John Carlson, som forklarer hvorfor teleskopet ligger ved polen - forholdene er de tørreste på jorden og teleskopet kan se rett opp mot himmelen med ingen krumning av jorden involvert. Smithsonian-forskere er involvert med en rekke andre astronomiske apparater i området, og jeg fikk en av våre kolleger fra Harvard / Smithsonian Center for Astrophysics, Harvard-professor John Kovac. Vi henvender oss til et prosjekt som heter "Ice Cube", hvis hovedetterforsker er Dr. Francis Halzen ved University of Wisconsin. Hull blir boret halvannen kilometer inn i isen for å huse instrumenter som vil oppdage signaturen til nøytrinoer som streifer fra verdensrommet inn i atmosfæren vår og på jordoverflaten, spesielt i Antarktis der de slår is og gir fra seg et spøkelsesfullt glød . Disse bittesmå budbringere fra millioner av miles unna bærer informasjon om dannelsen av universet. Det skal være 80 vertikale strenger av noen 4.800 deteksjonsmoduler, med de fleste av disse allerede fullstendige. Vi ser på at de siste instrumentene i sesongen senkes ned i det dype hullet i isen og får muligheten til å autografere en detektors beskyttelsesskjold. Dr. Halzen informerer oss om at disse detektorene kan være i isen i hundrevis av år!
Det er imponerende ikke bare å se Sydpolen vitenskap, men også å møte menneskene som jobber her og med rette er stolte av bidragene sine. Ingenting er lett ved polet, og alt må flys inn. Utstyr og bygninger må settes sammen og betjenes under utrolig kalde forhold. Det er omtrent så vanskelig som det blir.
Vårt siste stopp på dagen er på Sydpolen, som ligger i nærheten av hovedkvarterets bygning. Flaggene flyr, og det er plakater dedikert til Amundsen og Scott og teamene deres. Vi tar noen bilder, men det har blitt enda kaldere, så ingen tid går tapt før vi går ombord på returflyet til McMurdo og er på vei til base camp. Å trekke seg bak oss er et av de mest unike stedene i verden, og jeg er glad for å ha bodd for å besøke den.
Når vi kommer tilbake om 6:30 pm har vi litt ledig tid. Temperaturen er mildere på McMurdo, og den lyse solen gir meg energi til å klatre til toppen av observasjonspunktet med utsikt over McMurdo Sound og stasjonen. Medlemmer av Scotts ekspedisjonsteam som forble i baseleiren ville se etter hans retur fra polen fra dette punktet, og det er avdekket av et trekors for å minne om Scott og de andre som aldri kom tilbake. Kristina Johnson og jeg klatrer til toppen for den panoramiske utsikten som er fantastisk på denne tiden av døgnet. For å minnes stigningen vår, har jeg fått med meg et Smithsonian-flagg som vi flyr kort på toppen. En passende avslutning på en fantastisk dag.
