I juli 1757 ankom Benjamin Franklin til London for å representere Pennsylvania i sin omgang med Storbritannia. Med karakteristisk tørr humor hadde Franklin, da 50 år gammel, skrevet frem og advart sin mangeårige korrespondent William Strahan, en medprinter, om at han kan vises når som helst. “Forsamlingen vår snakket om å sende meg raskt til England. Så se skarpt ut, og hvis en feit gammel kamerat skulle komme til trykkeriet ditt og be om litt smouting [frilansarbeid], er du avhengig av det. ”
Fra denne historien
[×] STENGT
Franklin byttet ut nesten 3.500 brev i løpet av sin første lengre utenlandsreise. (Timothy Archibald) 
Franklin skriver til David Hume, 1762, og uttrykker glede over at en vitenskapelig artikkel om lyn ble akseptert for publisering. (National Library of Scotland med tillatelse fra The Royal Society of Edinburgh) 
Fotogalleri
Den transatlantiske reisen markerte effektivt Franklins debut på verdensscenen, i det øyeblikket denne amerikanske oppfinneren-forlegger-aforistlederen - men ennå ikke den kloke gamle kosmopolitiske grunnleggerfaren - først møtte direkte på den gamle verdens intellektuelle elite midt i opplysningstiden . Og av den grunn er 1757 utgangspunktet for en banebrytende undersøkelse av Franklin i ideenes verden. Hos Stanford er historikeren Caroline Winterer på vei mot en datadrevet innsats for å spore samtrafikkene - det vi i tiden med Facebook anerkjenner som sosiale nettverk - som til slutt ville knytte Franklin til de mest fremtredende intellektuelle og offentlige personene på hans tid. Studien er en del av et større forsøk på Stanford, Republic of Letters-prosjektet, for å kartlegge interaksjonene mellom opplysningens ledende tenkere, blant dem Voltaire, filosofen John Locke og astronomen William Herschel.
“Vi ser Franklin da han ikke var Benjamin Franklin, ” sier Winterer, som er 47 år, en dag og ser opp fra en datamaskin på kontoret hennes med utsikt over bygningene i den spanske oppdragsstilen til universitetets viktigste firer. Søylediagrammer på skjermen viser en oversikt over data, inkludert aldre og nasjonaliteter til fagets mest aktive korrespondenter. "Dette prosjektet gjenoppretter ham til historien om verden."
For å være sikker, var Franklin på vei til å bli en gigant hjemme i 1757. Forlagsvirksomheten hans blomstret; Pennsylvania Gazette var den ledende amerikanske avisen, og stakkars Rikards Almanack var en stift av koloniale bokhyller. Han hadde lagt grunnlaget for University of Pennsylvania og American Philosophical Society. Hans strålende eksperimentelle arbeid med elektrisitet hadde blitt publisert. Men datamaskingrafikk og kart som representerer Franklins tidlige korrespondanse gir nye opplysninger til vår forståelse av Franklins gradvise inntreden i opplysningsnettverk. Winter "konkluderer ikke med som en ny, glitrende art av amerikansk, den lave provinsielle som raketter inn i den internasjonale arenaen for europeisk intellektuelt og politisk liv, " konkluderer Winterer i en ny vitenskapelig artikkel. "Snarere, Franklin tar plass i en lang rekke av britisk-amerikanske engasjementer i brevpublikken."
Selv om forskningen fremdeles er i de tidlige stadiene, er det kontroverser blant lærde på grunn av den sterkt kvantitative tilnærmingen - Winterer og medarbeidere leser ikke engang Franklin-bokstavene som datamaskinene deres oppgir. Men arbeidet vinner også ros.
Harvard-historikeren Jill Lepore, forfatter av en ny studie av Franklins søster, Book of Ages: The Life and Opinions of Jane Franklin, sier Winterers forskning er "revolusjonerende." Alt for mange digitaliseringsinnsats, legger Lepore til, "fortell oss hva vi allerede vet - at det er flere svømmebassenger i forstedene enn i byen, for eksempel - men kartleggingen i opplysningsprosjektet lover å belyse mønstre ingen har sett før. "
Winterers arbeid, sier kulturhistoriker Anthony Grafton fra Princeton, vil i økende grad demonstrere potensialet i det han kaller "romlig informasjon" for å "skjerpe vår forståelse både for kulturen i det britiske Atlanterhavet og den historiske rollen som Benjamin Franklin." Og løftet av tilnærmingen er tilnærmet ubegrenset - den kan brukes på historiske skikkelser fra Paul av Tarsus til Abraham Lincoln til Barack Obama.
I den innledende fasen av forskningen trekker Winterer og kolleger, inkludert doktorgradskandidaten Claire Rydell, Franklins korrespondanse mellom 1757 og 1775, da Franklin returnerte til Philadelphia en engasjert partisan av amerikansk uavhengighet. I løpet av den tiden tredoblet korrespondansen hans, fra rundt 100 brev i året til mer enn 300. Ved Stanford Center for Spatial and Textual Analyse (CESTA), porer forskere over en elektronisk database med Franklins korrespondanse, redigert på Yale og tilgjengelig online . De registrerer omhyggelig data fra hvert brev Franklin skrev eller mottok, inkludert avsender, mottaker, sted og dato. En egen database sporer individuelle avsendere og mottakere. Disse to datasettene mates inn i et tilpasset dataprogram for behandling i diagrammer, kart og grafer som lar forskerteamet søke etter mønstre og avhøre materialet på nye måter.
I den 18-årige perioden, som Winterers kvantitative analysedokumenter, var Franklins mest produktive korrespondenter ikke bevegere og rystere av den europeiske opplysningstiden. Han kommuniserte ikke med ledende forskere fra Royal Society of London, den franske intellektuelle eliten eller lærte skikkelser fra hele kontinentet - som han senere ville være engasjert med på lik linje.
En av de viktigste måtene vi forstår Franklin, uttaler historikeren Gordon S. Wood i sin studie fra 2004, The Americanization of Benjamin Franklin, er at "Han var uten tvil den mest kosmopolitiske og den mest urbane gruppen av ledere som brakte revolusjonen. Winterer sier, et mål for den nye Franklin-forskningen, å samle inn data for å teste og måle denne ideen om Franklin.
Hva Franklin gjorde på dette tidlige stadiet, viser analysen hennes, var å skrive primært til James Parker, en utskriftspartner i New York; David Hall, en kollega i Philadelphia-skriver og forretningspartner; Isaac Norris, en ledende Pennsylvania-politiker; William Franklin, hans sønn; og Deborah Franklin, kona. Han sendte brev hovedsakelig til amerikanere i koloniene og en håndfull korrespondenter i England. Fire hundre av Franklins utgående brev, hovedsakelig fra London, ble sendt til Philadelphia, 253 til London og 145 til Boston. Mens han mottok omtrent 850 brev fra korrespondenter i Amerika og 629 fra England, mottok han bare 53 fra Frankrike, 29 fra Skottland og 13 fra Nederland.
“Vi oppfatter Franklin som en stjerne i sentrum av en galakse, ” sier Winterer om Franklins rolle i tidens intellektuelle firmament. "Disse dataene gjenoppretter Franklin som en bit-spiller."
Likevel avslører beregningene trendingens hastighet, som den var, av Franklins korrespondanse. Hvis man skulle ta et øyeblikksbilde på to punkter, viser for eksempel året 1758 at bokstaver i betydelig antall ble rettet til Philadelphia, London og Boston. I 1772 sendte Franklin økende mengder korrespondanse ikke bare til de tre byene, men til Edinburgh, et viktig opplysningssted og, betydelig, til Paris - nå blant de viktigste destinasjonene for hans brev. Han hadde også utvidet det amerikanske nettverket sitt og inkorporert steder inkludert Cambridge, Massachusetts og Savannah, Georgia.
***
Forskningen ligger på grensen til det som kalles digitale humaniora, en tilnærming som har vært en velsignelse for yngre forskere som er hjemme i denne nye verdenen. På midlertidig tilhengerplass i sommer, mens CESTA-kontorer ble renovert, kodet en liten hær av doktorgradsstudenter og dataguruer metadata fra brev og andre kilder, deres ryggsekker og flip-flops strødd rundt gulvet. Studentene hoppet ned over bærbare datamaskiner, ikke en bok i sikte. I det ene hjørnet engasjerte fire forskere seg i et rasende spill med fotball.
Selv om Winterer har fått et mål med akademisk berømmelse for digitale studier, ser hun ikke på seg selv som en tekniker, og sier at hun begrenser tiden sin på nettet. "Jeg har en tendens til å være noe teknisk motvillig, " sier hun.
Fortiden, sier hun, fikk sterkt tak på henne fra barndommen av. Foreldrene hennes, oseanografer på University of California i San Diego, "kjørte rundt i Californias ørkener og fjell da jeg var liten, " husker hun, "forteller den store geologiske historien om landskapet." Opplevelsen av å "gruble over fortiden i en Winterer legger ut (enten i en alder av T. rex eller Franklin), legger Winterer til, "slo meg da, som det gjør nå, som en fantastisk øvelse i fantasien."
Hun begynte først å stole på datamaskiner som hovedfagsstudent i intellektuell historie ved University of Michigan på 1990-tallet. “Gå-til-ressursen for lærde ble dataskjermen deres og ikke boken. Datamaskiner lar deg gjøre det naturlige hoppet rundt som tankene dine gjør, sier Winterer. Datamodeller gjør det også enklere å se komplekse data. "Jeg er en veldig visuell person."
I et brudd med tradisjonell praksis har Winterer og hennes kolleger ikke forsøkt å lese hvert brev eller redegjøre for innholdet. "Du spiser maten og tvinger deg til ikke å smake den, " sier Winterer. "Vi sier: 'La oss se på brevet på en annen måte.'"
Å bruke data mining til historiske og litterære emner er ikke uten detractors. Stephen Marche, en forfatter og kulturkritiker, sier tilnærmingen er feilaktig. "Å prøve å unngå arbeidet med menneskeheten, ser på meg som ren dårskap, " sier han. “Hvordan merker du Franklins aforismer? Ingeniørverdien er ubetydelig; den menneskelige verdien er uberegnelig. ”Andre kritikere antyder at metodene gir imponerende utseende uten mye mening -“ svar uten spørsmål. ”
Winterer erkjenner grensene. "Digital humaniora er et nytt utgangspunkt, aldri et sluttpunkt, " sier hun. "Spesielt for mitt prosjekt kan digitaliseringen av tidlige moderne sosiale nettverk hjelpe oss å begynne å skille nye mønstre og foreta nye sammenligninger som enten ikke ville ha skjedd med oss før eller som ville vært umulige å se, gitt den enorme og fragmentariske naturen til datasettet. ”
For å gjennomføre Franklin-studien, som Winterer startet i 2008, viste det seg at datamaskinbaserte kartleggingssystemer var uegnet for data hentet fra opplysningskorrespondanse. "Vi måtte lage våre egne verktøy for å fokusere på et visuelt språk for å håndtere humaniora-spørsmål, " sier Nicole Coleman, teknologispesialist ved Stanford Humanities Center.
***
Republic of Letters var et lærdommens fellesskap ved utveksling av korrespondanse, bøker og tidsskrifter i jakten på kunnskap med liten hensyn til religiøse, politiske og sosiale grenser. Alvorlig korrespondanse var livsnerven.
Å få fotfeste i republikkens sosiale nettverk var avgjørende for aksept av amerikansk kolonialvitenskap, og krevde innsats. Det langsomme tempoet i den transatlantiske posten og faren for at elementer ikke ville komme fram, krevde et høyt organisasjonsnivå. Dessuten måtte korrespondenter ofte oppsøke sympatiske sjøkapteiner for å sikre at brev nådde bestemmelsesstedet, og skynde seg å fullføre brev før fartøyer seilte - en praksis som ble oppdaget og kodifisert av Winterers sporingssystem, og som viser klynger av Franklins korrespondanse konsentrert rundt skipets avgangsdato .
Winterer vil analysere et mer omfattende nettverk i fremtiden, når hun henvender seg til Franklins korrespondanse etter 1775. Etter at den amerikanske revolusjonen brøt ut tilbrakte Franklin ni år i Frankrike som representant for det nyopplagte USA. Han ville fungere som en sentral knutepunkt i opplysningstiden intellektuelle nettverk på begge sider av Atlanterhavet. På den tiden, konstaterer Winterer, var han blitt Franklin vi kjenner igjen - "den mest berømte amerikaneren i verden, hvis ansikt etter hans egen regning var like berømt som mannen i månen."
Effekten av Winterers nye tak på Franklin i ideenes verden, som enhver ny teknologi, kan ikke nødvendigvis forutsies. Det er kanskje passende. Benjamin Franklin, oppfinneren ekstraordinær, lurte på hva fremtiden ville inneholde da han konfronterte den franske fascinasjonen med det siste teknologiske gjennombruddet, den lettere enn luftballongen. På spørsmål om sin oppfatning av den nye oppfinnelsen skjøt Franklin: "Hva er nytten med en nyfødt baby?" Eller slik fortsetter historien.
