Da den opprinnelige neandertalskallen med den tunge pannen og tykke bein ble funnet av steinrengere i Tysklands Neander-dalen i 1856, tolket den britiske geologen William King dem etter frenologi og vitenskapelig rasisme. Han slo fast at skallen må ha kommet fra en underordnet art, melder Jon Mooallem i The New York Times Magazine . Når han skrev om hodeskallen, mente King at "Tankene og begjærene som en gang bodde i den, steg aldri lenger enn en brute."
Denne stereotypen holdt seg i godt over et århundre og vedvarer fortsatt i populærkulturen i dag. Men nyere forskning viser at neandertalerne ikke var de bøyde skuldrene som gnistret i Gary Larsons tegneserie "The Far Side". De lignet på dagens mennesker, i stand til å føre ild, tale, begrave sine døde og til og med delta i symbolsk oppførsel. Og det siste beviset som ble funnet i en hule i Krapina, Kroatia kan antyde at de hadde en annen egenskap til felles: De likte å plukke opp kule steiner.
Ifølge en pressemelding kom en gruppe internasjonale forskere som har undersøkt nytt materiale som ble gravd ut fra hulen, der arkeologer fant 900 neandertaler bein mellom 1899 og 1905, over en uvanlig splittet kalkstein. Den skilte seg ut fra de andre 1000 steinbitene samlet på grunn av sammensetningen og de interessante svarte linjene som spider over ansiktet.
"Det så ut som det er viktig, " David Frayer, professor emeritus i antropologi ved University of Kansas, som er medforfatter av en studie av berget som vises i tidsskriftet Comptes Rendus Palevol . ”Vi gikk gjennom alle de innsamlede varene for å sikre at det ikke var andre steiner som det. Den satt der i 100 år som de fleste andre ting fra nettstedet. De originale arkeologene hadde beskrevet steinredskaper, men ga ikke noe oppmerksomhet til dette. ”
I følge Ruth Schuster ved Haaretz mener forskerne at neandertalerne brakte berget til deres hjemmegrotte rett og slett fordi de syntes det var interessant. Med andre ord, den som plukket den opp var steinsamling. "Det faktum at det ikke ble endret, for oss, betydde at det ble brakt dit til et annet formål enn å bli brukt som et verktøy."
Hvis det er tilfelle, er det bare et bevis på at neandertalere var mye mer sofistikerte og lik de tidlige moderne mennesker enn tidligere antatt. I en annen artikkel i 2015 beskriver Frayer å oppdage en gruppe klør fra den hvite-ørnen som også ble funnet i Krapina-materialet med kuttemerker som indikerte at de ble båret som smykker. Andre forskere har funnet klumper av rød oker på neandertaler steder, noe som indikerer at de kan ha brukt pigmentet til seremonielle formål og muligens for å produsere kunst. Det er også sterke bevis fra en neandertaler begravelse i Frankrike for at de ritualistisk begravde sine døde.
"Jeg tror det har vært et stykke bevis for en stund nå, og det er økende bevis for neandertalere som driver med symbolsk oppførsel på nettsteder i Spania, Kroatia og Frankrike, " forteller Briana Pobiner, forsker med Smithsonian's Human Origins-programmet til Smithsonian.com . "Det går langt i retning av å endre ideen om at Neandertalerne er brutale og underordnede."
Faktisk rapporterer Mooallem at jo mer vi lærer om neandertalere, jo mer ligner de anatomisk moderne mennesker som de til slutt delte verden og til og med blandet seg med. De jaktet vilt, hadde på seg fjær, var i stand til å tale, begravet de døde og laget noen sofistikerte produkter, som lim fra bjørkebark.
"Den virkelige overraskelsen av disse funnene er kanskje ikke neandertalernes kompetanse, men hvor ytterst ubehagelig lave forventninger til dem har vært - skjevheten som for mange forskere henvendte seg til andre USA, " skriver Mooallem. "En arkeolog kalte disse forskerne 'moderne menneskelige supremacists.'"
I følge pressemeldingen kom bergarten som ble funnet ved Krapina, sannsynligvis fra utkrop av biopelmikritisk grå kalkstein som ble funnet bare et par mil nord for hulen. Enten fant en neandertaler det og fraktes fra utmarkingen, eller så ble den transportert nærmere grotten av en nærliggende bekk og deretter ført til grotten av en nysgjerrig hominid.
Pobinar bestrider ikke at berget kan ha blitt fraktet til grotten av en neandertaler, men hun synes ikke funnet er like viktig som noen av de nyere bevisene. "Klippen sprenger meg ikke når vi tenker på symbolsk oppførsel i neandertalere, " sier hun. “Det er interessant og pent, men det forteller ikke at det hjelper oss å titte inn i hodet til neandertalerne. Det er ikke så overbevisende som noen av bevisene fra den samme hulen, som talonene fra de hvite-ørnene. ”
Frayer innrømmer at berget bare er et lite bevis for å sette sammen Neanderthal-puslespillet, men det gir nok en rullestein av innsikt til våre evolusjonære naboer.
