For første gang noensinne kan paleontologer se på dinosaurer i farger.
I forrige ukes utgave av tidsskriftet Nature, beskrev forskere oppdagelsen av melanosomer, biologiske strukturer som gir fjær farge, i den pysete "dinofuzz" til den lille theropoden Sinosauropteryx . Ikke bare ga dette utvetydige bevis for at dinosauren hadde et dunete fjærbelegg, men tilstedeværelsen av de mikroskopiske strukturene ga forskerne potensialet til å finne ut hvilken farge de fjærene var.
Da jeg leste Nature- studien, lurte jeg på hvor lang tid det skulle gå før forskere kunne finne en måte å bestemme fargene på fjærede dinosaurer fra deres bevarte melanosomer. Da det viste seg, måtte jeg bare vente en uke. I denne ukens utgave av vitenskap har et andre team av forskere restaurert en nylig oppdaget fjærdynosaur, Anchiornis huxleyi, i levende farge.
Som beskrevet i forrige ukes studie er det to hovedvarianter av melanosomer: eumelanosomer (assosiert med svartgrå nyanser) og faemelanosomer (som indikerer rødlig til gul fargetone). Begge disse strukturer kan sees i de fossiliserte fjærene fra utsøkt bevarte dinosaurer, men spørsmålet er hvordan de tilsvarte de faktiske fargene på dyret. Melanosomene kan ikke snakke for seg selv; de krever en nøkkel for å låse opp hvilke farger som kan ha vært til stede.
Å anskaffe den nøkkelen var en totrinns prosess. For å finne ut hvordan melanosomer ble fordelt over fjærdrakten til Anchiornis, tok teamet bak Science- artikkelen 29 chips fra forskjellige deler av et godt bevart eksemplar. Hver brikke hadde en annen kombinasjon av melanosomer, og for å oversette disse assosiasjonene til farger vendte teamet seg til de nærmeste levende slektningene til dinosaurier som Anchiornis, fugler. Ved å se på hvordan melanosomer skaper farger i disse moderne dinosaurene, kunne forskerne bestemme hvordan forskjellige blandinger skaper forskjellige farger og nyanser.
Mens restaureringen av Anchiornis teamet produserte fremdeles er foreløpig, er det første gang at forskere har kunnet hypotese om full farge av en dinosaur på direkte fossile bevis. I følge den nye forskningen ville Anchiornis ha vært mest svart med hvite aksenter på vingene (som den bar på både armer og ben). Hodet på det ville imidlertid vært litt mer farget. Det ser ut til at Anchiornis hadde en brent oransje hodeplagg og fregner, noe som muligens betydde at disse lyse fargene spilte en rolle i kommunikasjonen til andre fugler. (Noe som får meg til å lure på om, i likhet med moderne fugler, var fargene forskjellige mellom kjønnene.)
Og dette er bare starten. I løpet av det siste tiåret har paleontologer beskrevet dusinvis av arter av fjærede dinosaurer fra hundrevis av kjente eksemplarer. Det er et stort lag med paleobiologisk informasjon som bare venter på å bli tappet, og det vil bokstavelig talt endre måten vi ser dinosaurer på.
Li, Q., Gao, K., Vinther, J., Shawkey, M., Clarke, J., D'Alba, L., Meng, Q., Briggs, D., Miao, L., & Prum, R. (2010). Plumage Color Patterns of an Extinct Dinosaur Science DOI: 10.1126 / science.1186290
