Et av de største funnene i australsk arkeologi, som så mange funn, skjedde ved et uhell. Eller rettere sagt kan det være mer nøyaktig å si at denne oppdagelsen skjedde i jakten på å forhindre en ulykke. Giles Hamm, doktorgrad. student ved LaTrobe University og lokale Adnyamathanha aboriginal eldste Clifford Coulthard undersøkte kløfter i Flinders Range i Sør-Australia da de måtte stoppe for en tissepause ved veikanten.
"Naturen ringte og Cliff gikk opp denne bekkebedden inn i denne juvet og fant denne fantastiske våren omgitt av bergkunst, " forteller Hamm til Dani Cooper ved Australian Broadcasting Corporation. Han la også merke til et fjellhylle i nærheten med et svertet tak, et tegn på menneskelig bolig, omtrent 65 meter over våren. "En mann som kom ut av bilen for å gå på toalettet førte til oppdagelsen av et av de viktigste stedene i australsk forhistorie."
De visste at bergenskapet, som de kalte Warratyi, var betydelig. Men det tok ni år med utgraving for å finne ut hvor viktig det var. Det viser seg at mennesker bebod stedet for rundt 49 000 år siden, og presset tilbake tidslinjen for menneskelig kolonisering av det australske interiøret med 10.000 år. Forskningen vises i tidsskriftet Nature .
Marcus Strom på Sydney Morning Herald melder at Hamm og kollegene gravde ut 3, 3 kubikkmeter skitt, som inneholdt 4.300 menneskelige gjenstander og omtrent 6, 6 pund bein, hvorav 70 prosent kom fra den gulfotede steinen Wallaby. Ved hjelp av karbondatering bygde Giles opp en tidslinje for hvor ofte mennesker brukte bergenskapet i løpet av 50 000 år. Forskningen viste at bruken ble piggete for rundt 40 000 år siden, for deretter å avta for 35 000 år siden da regionen ble veldig tørr. Folk kom tilbake for rundt 17 000 år siden.
"Det som er annerledes med det, er at det er det sørligste eldste stedet på kontinentet, " sier Hamm i en pressemelding. ”Det viser at folk beveger seg veldig raskt rundt kontinentet og i den indre delen av kontinentet. Hvis folk kommer inn for 50 000 (år siden), betyr det at folk beveger seg i en rekke retninger, kanskje. Og vi har fått noen nye genetiske bevis som også kan legge til data til det spørsmålet. ”
Men huslyets alder er ikke den eneste overraskelsen. Nicola Davis på The Guardian rapporterer at teamet oppdaget bein fra Diprotodon optatum, et enormt, lenge utdødd livmorlignende pungdyr i hulen. Det viser at mennesker sannsynligvis jaktet gigantisk megafauna i regionen, siden det ville vært nesten umulig for kjempevesenet å klatre opp til hulen på egen hånd. Oppdagelsen av rød oker og gips, brukt til å fargelegge huden og til seremonier, samt relativt sofistikerte bein- og steinredskaper, forstyrrer noen ideer om spredningen av disse kulturelle gjenstandene. "Den gamle ideen er at mennesker kan ha kommet fra Østen, fra Levanten, ut av Afrika, og disse moderne menneskene kan ha kommet med en pakke med innovative teknologier, " sier Hamm til Davis. "Men utviklingen av disse fine steinverktøyene, benteknologien, vi tror det skjedde som en lokal innovasjon på grunn av en lokal kulturell evolusjon."
Ikke alle er overbevist av forskningen. "Datoene er dypt anomale, og enten stammer de fra et analytisk problem, ellers avslører de et revolusjonerende skifte i kronologien for det gamle Australia, " forteller Peter Hiscock, professor i australsk arkeologi ved University of Sydney til Davis. "Videre vitenskapelig studie må utforske hvilken som er den rimeligste forklaringen."
Coulthard forteller Strøm at oppdagelsen ikke var en stor overraskelse for ham. De gamle menneskene våre vet at vi har vært her lenge, sier han.
