Det meste av tiden tenker vi ikke på periodiske tabeller. Individuelle elementer er alltid viktige - gull, oksygen, aluminium - men vi ser sjelden på tabellen som en helhet. Den henger bare på veggen der den vil bli konsultert fra tid til annen (eller kanskje beundret for sin estetikk, som den som henger ved skrivebordet mitt). Men det er mer på bordet enn bare et smart arrangement av bokstaver og tall, og i boken hans, The Disappearing Spoon and Other True Tales of Madness, Love and the History of the World from the Periodic Table of the Elements, samler Sam Kean inn i de fascinerende historiene bak den allestedsnærværende plakaten.
Hvert kapittel i boka dekker en gruppe elementer og en spesifikk del av vitenskapshistorie. Leserne lærer om hvordan det periodiske systemet har fått sin form, utviklingen av kjemiske våpen, hvordan forskjellige elementer har blitt brukt i penger og hvorfor den svenske byen Ytterby har syv elementer oppkalt etter den. Men det er de små historiene jeg likte, de bitene av tilfeldig historie og fakta for obskure selv for quiz-show. Mine favoritter:
* Thallium regnes som det dødeligste elementet, som later til å være kalium for å få innpass i cellene våre hvor det deretter bryter aminosyrebindinger i proteiner. En gang CIA utviklet en plan for å forgifte Fidel Castro ved å dosere sokkene med taliumsmeltet talkumspulver.
* Beryllium smaker som sukker, men du vil ikke bruke det som erstatning. Opptil en tidel av den menneskelige befolkningen er mottakelig for akutt berylliumsykdom, og resten kan utvikle kjemisk pneumonitt fra eksponering for berylliumpulver.
* En Eagle Scout på midten av 1990-tallet prøvde å lage en atomreaktor i hagen hans (men ble fanget før han klarte å finne noe uran-235).
* Flere forskere "oppdaget" element 43 - ved å navngi det ting som "davyium" og "nipponium" - bare for å få funnene sine debunkert. Element 43 ble ikke virkelig oppdaget før på 1930-tallet; technetium, som det til slutt ble kalt, var det første elementet som ble laget kunstig (i en syklotron).
* Tittelen som forsvinner av tittelen er laget av gallium, som ser ut som aluminium, men smelter ved 84 grader. Legg en skje laget av gallium i en kopp varm te, så forsvinner den.
Boken er skrevet på en slik måte at leserne ikke trenger å gjøre opp kjemien sin for å forstå vitenskapen. Og de som husker kjemisk klassedagene vil ikke kjede seg siden boka er fylt med så mange historier fra et slikt spekter av historieområder, fra krig til biologi til litteratur.
Kean blogger for tiden om elementene på Slate. Og hvis du leter etter mer elementinfo, er det alltid Periodic Table of Videos.
