Vi tenker ofte på solkraft som en ny og ny teknologi. Som det står, er mindre enn én prosent av elektrisiteten som brukes i USA - bare en liten spalte av energipai - hentet fra solen. Men historien om fotovoltaikk begynte for mer enn et halvt århundre siden.
På 1950-tallet, på Bell Labs, forskningsgrenen til Bell Telefonselskapet i Murray Hill, New Jersey, tre forskere - Daryl Chapin, Calvin Fuller og Gerald Pearson - slet over tynne strimler av silisium, i et forsøk på å gjøre det om til sterk leder av elektrisitet. De manipulerte materialet, badet det i forskjellige elementer, til de på en lykkelig dag festet et ammeter, et apparat for å måle elektrisk strøm, til silisiumet og kramlet seg rundt en lampe. De flikket på lyset og innså på et øyeblikk at deres silisiumsolcelle var en levedyktig kilde til kraft.
Trioen finjusterte teknologien til den effektivt konverterte seks prosent av alt innkommende lys til brukbar strøm. Selv om solceller hadde blitt laget tidligere med elementet selen (som bare kunne omdanne tiendeler av ett prosentpoeng), blir Chapin, Fuller og Pearsons design ansett som den første praktiske solcellen, gitt dens effektivitetsgrad.
Solenergiekspert John Perlin tilbrakte en måned på AT&T Archives (Bell Telefonselskapet ble etter hvert AT&T) i Warren, New Jersey, for å forske på sin nye bok Let It Shine: The 6000-årige historien om solenergi . På arkivene kunne han studere laboratorierapportene som Chapin, Fuller og Pearson skrev mens de arbeidet med solcelle-solcellen.
Det opprinnelige patentet (nummer 2 780 765) på "solenergi-konverteringsapparatet", vist ovenfor, er kommentert basert på en samtale med Perlin. Les merknadene for å lære mer om hvordan Bell Labs-forskerne oppfant solcellen og hvordan produktet - en teknologi som fremdeles i stor grad brukes i dag - fungerer.
