Få arkeologiske steder har den uhyggelige mystikken Ceibal, en klatrefjell i Nord-Guatemala som ser ut på Pasión-elven hundre meter under. Den ekspansive enklaven er innhyllet fra omverdenen av en kappe høye trær, og er skåret ut av hundre år gamle veier. I hjertet av det hele, midt i langutnyttede torg og hauger som en gang støttet Maya-hjem, sitter de steinete, regnforvitne restene av et tempel, en fredelig påminnelse om en blodig tradisjon: rituelt dyreoffer.
Blant de mest vanlige dyrene som ble ofret av mayaene til ære for deres panteon, var den ydmyke hunden, en skapning hvis domestisering i Guatemala stammer fra en tid lenge før den vanlige epoken. Det er hundene til Ceibal, så vel som andre bemerkelsesverdige dyreprøver som store katter, peccaries og kalkuner, som er i fokus for nettopp publisert forskning i Proceedings of the National Academy of Sciences .
Ashley Sharpe, forskeren fra Smithsonian Tropical Research Institute som ledet prosjektet, har funnet og samlet rester i regionen siden 2010. Eksemplene som er beskrevet i papiret, 78 i alt, ble stort sett avvist mellom 2010 og 2012. Et flertall av beinene og tenner som er avdekket, dateres til Maya Middle Preclassic periode: 700-350 f.Kr.
Det spesifikke målet med Sharpes team var å bestemme hvilke dyr fra Ceibal som var blitt husdyrt, og hvilke, om noen, som ble brakt til stedet fra avsidesliggende steder. "Dyrestamming er stort i Midt-Østen, " sier Sharpe, som har erfaring med arkeologi fra gammel verden i Syria, "men vi forstår ikke det så godt her i Sør-Amerika." Hun ønsket å få en bedre følelse av rolle dyr spilt i Maya samfunnet, og i hvilken grad de ble kontrollert av mennesker.
Hundebein ble funnet på de laveste nivåene av to groper, hver i en pyramide på Ceibal-stedet. (Ashley Sharpe, STRI) For å svare på disse spørsmålene henvendte forskerne oppmerksomheten til kjemisk rettsmedisin, og så på isotopinnholdet i dyrerestene for å trekke konklusjoner om faunas kosthold og opprinnelsessted. Spesielt vurderte de isotoper av elementer som er viktige for organisk materiale: karbon, nitrogen, oksygen og strontium.
"Karbon kan fortelle deg hva slags plantemateriale et dyr spiste, " forklarer Sharpe. “Mais etterlater en veldig annen isotopisk signatur enn de fleste andre planter.” Å oppdage tegn på mais i dietten til de avdøde dyrene var nøkkelen til forskningsinnsatsen, fordi en betydelig inntak av en dyrket avling av mennesker antyder sterkt domestisering. Nitrogen- og oksygenisotoper spilte lignende, bærende roller i analysen, og antydet om "hvor mye kjøtt et gitt dyr spiste" og "hva slags vann et dyr drakk, ".
Strontium-isotoper tjente som de mest nyttige ledetrådene for å bestemme den geografiske historien til eksemplene. "Strontium kommer fra den underliggende berggrunnen, " sier Sharpe. “Ulik stein har forskjellige strontiumverdier.” Et dyr som fôres i en del av Guatemala som plutselig ble flyttet, vil beholde strontiumspor som peker tilbake til sitt opprinnelsessted - særlig i tennene. "Tannemaljen, når den først er dannet, er klar for livet, " sier Sharpe. "Hvis du får en viss strontiumverdi for tennene dine, og du beveger deg, forblir verdien med deg."
Sharpe inspiserer prøver i laboratoriet sitt. (Sean Mattson, STRI) Teamets arbeid bekreftet at alle de bevarte hundene fra Ceibal hadde blitt oppdrettet på Maya-avlinger av mennesker - de var tamme. Sharpe var dessuten spent på å oppdage via strontium-analyse at to av hundene ble brakt til Ceibal fra vulkanske høylandet over 100 mil sør, antagelig for rituelle formål. Hun sier at dette er de tidligste bevisene på at hunder blir handlet for og flyttet rundt i Amerika. Før denne studien var den første kjente forekomsten cirka 1400 år etter at disse prøvene levde, da hjørnetenner ble fraktet med båt over hele Karibien.
Én kattedyr - sannsynligvis en jaguar - viste seg også overraskende spennende. Dens livslange kornbaserte kosthold fikk Sharpe til å konkludere med at det sannsynligvis var en "katt oppdratt av samfunnet." Hun sier at adopsjonen av ville store katter i Guatemala, som fortsetter (ulovlig) til i dag, er en tradisjon forankret i eldgamle Mayakultur. "Vi ser det i Maya-kunsten noen ganger, " sier hun, "ledere som holder Jaguar-unger." Isotopene antyder at denne katten var en så æret fanget.
Alt i alt er Sharpe begeistret for resultatene, og ivrig etter å komme videre med arbeidet sitt. Hvis hun hadde hatt budsjettet, sier hun, ville hun ha analysert tusenvis av eksemplarer - men selv blant de titalls som er representert i papiret, har det dukket opp mange overraskelser for å titulere det vitenskapelige samfunnet. "Folk klarte dyr eller manipulere dem mer enn vi trodde, " sier hun, "og det skjedde mye tidligere enn vi trodde."
