I 1967 inviterte daværende sekretær for Smithsonian S. Dillon Ripley Saul Steinberg til å tjene som institusjonens første og eneste kunstnerbopel. Den rumenskfødte Steinberg, utdannet i filosofi i Bucuresti og arkitektur i Italia, hadde kommet til USA i 1941 og etablerte seg raskt som en grafiker som slo sammen kubisme, surrealisme og slu humor, særlig i elegante, fantasifulle tegninger og omslag for New Yorker- magasinet. Stilen hans var på en gang enkel og antisk, seriøs og slapstick, metaforisk og rampete.
I 1946 ble Steinberg inkludert i det nå legendariske showet "Fourteen Americans" på Museum of Modern Art, i selskap med armaturer inkludert billedhuggeren Isamu Noguchi og malerne Arshile Gorky og Robert Motherwell. Den andre grafikeren Milton Glaser sier at Steinberg "kunne se banalens ekstraordinære natur på en måte som du nesten må være en utenforstående å gjøre."
Stillingsbeskrivelsen for stillingen - som inkluderte et daværende sjenerøst stipend på $ 11 000 - var upresis; selv varighetstid var vag, selv om Steinberg i et brev fra Ripley fra desember 1965 snakket om å bli "i minst 6 måneder eller kanskje et helt år." Faktisk forble kunstneren i byen mindre enn fire måneder, og jobbet ut av et komfortabelt leid rekkehus i stedet for kontoret som ble gitt for ham. En overskrift fra Washington Star i januar 1967 fortalte historien: "Smithsonians Steinberg: An Artist Not-in-Residence."
Men til tross for denne tilbaketrekningen og en oppriktig motvilje fra Washington - en by Steinberg senere på sidene i dette magasinet vil beskrive som å ha "ferdige kunst, intetsigende rekkehus i Georgetown, goody-goody kirker, en helt amerikansk slags byplanlegging" - artisten leverte virkelig verdi for Ripleys largesse.
Steinberg-tegninger inneholder ofte funnet grafikk som offisielle utseende seler og gummistempler og myntsøl, så det var ren serendipity at det Smithsonian brevhodet den gang inkluderte en gravering av institusjonens signaturbygning, den James Renwick-designet strukturen kjent til i dag. som slottet. Steinberg hadde spådd at da han kom til Washington, ville han "føle meg med og bestemme hva han skulle gjøre." Løsningen var raskt tilgjengelig: skrivesaker skulle utgjøre skissebladet, og brevhodet ville bli et integrert element i hver tegning. Da kunstneren dro hjem til New York City, etterlot han seg, ifølge Joann Moser, seniorkurator ved Smithsonian American Art Museum (SAAM), totalt 36 tegninger, "alt gjort på det skrivesaker." Av de 36 eier Smithsonian 29, hvorav 18 er på visning i en omreisende utstilling: "Saul Steinberg: Illuminations, " organisert av Vassar College, på SAAM til og med 24. juni.
I et utvidet riff innlemmet Steinberg logoen i skisser av emner så forskjellige som tekanner, et uoversiktlig trekkbord, en klippekant, et bybilde av ansiktsløse regjeringsbygninger, en middagsplate på et bord, og som kronen herlighet, hunden, drømmer om Smithsonian Castle, vist her. Tegningene representerer en unik objektkurs i hvordan fantasien til en stor kunstner kan oppfinne variasjoner på et tema til ... vel, til han forlater bygningen.
Owen Edwards er frilansskribent og forfatter av boken Elegant Solutions.
