I nesten hver generelle dinosaurbok som jeg kan huske fra barndommen, var det minst en side som handlet om fremstilling av fossiler. Historien var alltid grei - nesten som en oppskrift. Ta en død dinosaur, tilsett en mengde sediment, kast inn millioner av år og, voilà, du har et vakkert fossilisert skjelett. Enklere å følge enn en Julia Child-oppskrift, så lenge du har tid.
Noen få bøker la til ytterligere detaljer. Fuglere kan for eksempel snuble til kadaveret før begravelse, selv om skurveierne nesten alltid hadde form av små, fuglelignende dinosaurer. Jeg kan ikke huske noen bok som nevner horder av rensende insekter som hjalp til med å bryte ned dinosaurlegemer. Kanskje det er fordi rollen leddyr spiller i sammenbruddet av en dinosaurkropp bare har blitt relativt nylig verdsatt. I løpet av de siste årene har paleontologer rapportert om et økende antall tilfeller av interaksjoner mellom døde dinosaurer og insekter. Bare forrige måned rapporterte et team av paleontologer fossile kokonger bevart inne i et ødelagt dinosauregg - en mulig indikator på at parasitoidveps brukte det råtne egget for å gi neste generasjon et forsprang - og en pressemelding , Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, antyder at døde dinosaurer i Kretas Mongolia spilte ofte vertskap for insekter.
Det nye papiret, av Mototaka Saneyoshi, Mahito Watabe, Shigeru Suzuka og Khishigjav Tsogtbaatar, fokuserer på de skadede beinene fra Protoceratops, Velociraptor, Bagaceratops og en uidentifisert ankylosaur som finnes i Djadokhta og Barun Goyot-formasjonene i Mongolia. Alle disse dinosaurene levde under den late kristen i en tidsperiode mellom 80 og 70 millioner år siden. På dette tidspunktet var området en sandørken, og disse forholdene bidro sannsynligvis til den raske begravelsen og bevaringen av dinosaurene. Da en dinosaur døde, dessikret kroppen relativt raskt i det tørre habitatet, og blåser sand snart dekket opp kadaveret. Så satte skavlanene inn.
Saneyoshi og kollegene rapporterer om groper, hakk, kanaler og kjeder fra flere dinosaurprøver. Dette er ikke de første slike spor som ble funnet på dinosaurskjelett fra Mongolia; i det enorme New Perspectives on Horned Dinosaurs- bindet som ble publisert i fjor, beskrev paleontologene James Kirkland og Kenneth Bader et godt bevart Protoceratops- skjelett som tydelig hadde blitt skadet av insekter. I tillegg til kammer som kan ha plass til å utvikle insektunger, var mange av overflatene langs dinosaurens ledd blitt spist bort.
Skadene på skjelettet beskrevet av Kirkland og Bader skjedde etter begravelse - hvis insektene hadde begynt å tygge på kadaveret før det, ville skjelettet falt fra hverandre. Slik kan ting ha gått ned: Insektene søkte ut den nedgravde dinosaurkadaveren, gravde ned i sanden for å nå den og begynte deretter sitt skitne arbeid under jorden. Scarab eller mørkede biller så ut til å være de mest sannsynlige kandidatene basert på atferden til moderne ryddere. (Eksperimenter ble utført av Bader med kjøttspisende dermestid-biller for å se om de ville grave under overflaten for å livnære seg på et kadaver. "Ost av biller, " rapporterte han, "enten døde i buret eller slapp på leting etter en alternativ matkilde. ”Ingen ord om hvorvidt undersøkelsesoppdraget til biller var vellykket.) De ekstra eksemplene som er beskrevet av Saneyoshi og medforfattere viser lignende typer skader, spesielt rundt leddene, og disse funnene forsterker forestillingen om at døde dinosaurer var en viktig stift av noen kjøttspisende insekter om dagen.
Så hvorfor gjorde bein-tyggende insekter som dinosaurledd så mye? Det er vanskelig å si. Som forfatterne av presseoppgavene påpeker, er det veldig lite kjent om hvordan ørkeninsekter benytter seg av virveldyr. Studier av moderne nekrofagiske insekter vil være nødvendig for å bedre forstå hva som skjedde i krittiske Mongolia. I det siste har imidlertid noen forskere antydet at insekter som termitter har blitt tiltrukket av friske bein og brusk som en nyttig kilde til nitrogen i tørre miljøer der elementet kan være relativt vanskelig å komme med. Det positive beviset for denne hypotesen er imidlertid relativt tynt for øyeblikket, og ytterligere undersøkelser vil være nødvendig for å teste ideen.
I følge Saneyoshi og medforfattere kan pattedyr også ha lagt seg inn i en dinosaurkadaver. Selv om den raske begravelsen av dinosaurene førte til at forskerne oppga ”skader forårsaket av virveldyrfangere og transportprosesser kan utelukkes i tilfelle av nåværende studie” tidlig i papiret, nevner de i en senere del en relativt stor 1, 2-tommers hull i et av Protoceratops- skjelettene som de antar, ble etterlatt av et pattedyr. Hullet er nær skulderbladet, mellom ribbeina og ryggvirvlene, og er sitert for å være for stort til å ha blitt laget av et insekt. Kanskje gravet et multikuberkulat - en rekke små pattedyr som ble utdødd for mange millioner år siden - et slikt hull. Eller kanskje ikke.
Det store hullet i Protoceratops- skjelettet er vanskelig å tolke - det er ikke et tydelig bittmerke, og det at rommet er mellom bein gjør det vanskelig å bestemme hvordan skaden ble opprettet. Saneyoshi og medforfattere peker hovedsakelig på størrelsen på gapet som en indikasjon på et pattedyr, men det ser ikke ut til å være noen fortellende pattedyrtannmerker som de som ble rapportert om krittiske dinosaurbeiner av Nicholas Longrich og Michael J. Ryan sist. år. (Artikelen fra Longrich og Ryan er ikke sitert i pressemanuskriptet av Saneyoshi og samarbeidspartnere.) Det er også problemet med timing. Hvis Kirkland og Bader stemmer om tidspunktet for insektfugling i slike miljøer - nemlig at disse typer insektspor ble laget etter at dinosaurene ble begravet - er det betydelig mindre sannsynlig at et pattedyr skapte den aktuelle skaden. Tanntall eller gauges på et bein - et lembein, et ribbein, et skulderblad eller noe lignende - ville bidra til å få pattedyrforbindelsen, men som det for tiden er, tror jeg det store hullet på Protoceratops- skjelettet ikke kan tilskrives trygt litt, gnagende multituberculate.
Vi begynner bare å forstå hvordan insekter gjorde mest mulig ut av dinosaurlegemer. Det er mange skadede fossiler der ute som trenger beskrivelse, og det er mye vi ennå ikke forstår om hvordan moderne insekter benytter seg av virveldyr. Vi trenger å vite mer om den forhistoriske fortiden så vel som prosesser som fremdeles er i bruk i dag. Det er fremdeles mange mysterier for fossile rettsmedisinske etterforskere å løse.
referanser:
Kirkland, JI og Bader, K., 2010. Insektsporfossiler assosiert med Protoceratops- kadaver i Djadokhta-formasjonen (Upper Cretaceous), Mongolia. I: Ryan, MJ, Chinnery - Allgeier, BJ, Eberth, DA (Eds.), New Perspectives On Horned Dinosaurs . Indiana University Press, Bloomington, s. 509-519.
Saneyoshi, M., Watabe, M., Suzuki, S., & Tsogtbaatar, K. (2011). Spore fossiler på dinosaurben fra øvre krittiske eoliske forekomster i Mongolia: Tafonomisk tolkning av paleoecosystemer i gamle ørkenmiljøer Paleogeografi, Palaeoclimatology, Palaeoecology DOI: 10.1016 / j.palaeo.2011.07.024
