Bloggen io9 kjører en serie Public Science Triumphs, som forklarer hvordan offentlig finansiert vitenskap gjør verden til et bedre sted. "Det er fristende å avlaste kostnadene for vitenskap til virksomheten, men det er noen slags undersøkelser som bare myndighetene kan gjøre det mulig, " skrev io9-redaktør Annalee Newitz i helgen i Washington Post . Denne forskningen, ofte kalt “grunnleggende”, kan virke ubrukelig for noen, men kan føre til store utbetalinger i fremtiden. Grunnleggende forskning gir grunnlaget for monumentale funn, fremmer utviklingen av banebrytende teknologier og gir oss informasjonen vi er avhengige av når vi tar viktige beslutninger, som når og hvor vi skal bygge og hvor sterk vi kan lage en struktur.
En viktig, og ofte under-verdsatt, kilde til informasjonen kommer fra økologiens verden. Alt i verden henger sammen, men ikke på den nye tidsalderen folk flest mener når de sier det. Det hele henger sammen gjennom mer dagligdags (skjønt, ærlig talt, mer fascinerende) måter, som karbon- og nitrogen-sykluser, matvev, vann og ild - emnene i økologievitenskapen. Og det er denne typen informasjon som vil hjelpe en byggherre til å vite hvorfor et lager vil flomme selv om det er konstruert en god avstand fra elven, forklare hvordan gjeninnføring av ulv til Yellowstone førte til en økning i beverdammer og veilede beslutninger om ledelse, for eksempel å sette nivåer for bærekraftig fiske av laks.
Økologi er ikke en glamorøs vitenskap; ingen vil noensinne beskylde en økolog for å være motivert av penger. (De praktiske klærne og fornuftige sandaler avskrekker vanligvis slike beskyldninger.) Feltstedene er i beste fall enkle. Den gjennomsnittlige studenthallen gir mer plass og bedre mat. Men en økolog vil nok ikke ha noe for det, for hun er lykkeligere ute i møkka uansett.
Mye økologisk forskning gir en enkel skive i tid, kanskje noen få år med data. Men for å virkelig forstå hvordan alt fungerer sammen, er det nødvendig med mer data. Det er her Long Term Ecological Research (LTER) Network kommer inn. Dette er nettsteder over hele verden (inkludert 26 i US LTER Network, finansiert av National Science Foundation) som har samlet inn data om primærproduksjon (energien som er skapt av planter), fordelingen av organismer i økosystemet, forfallet av døde organismer, bevegelsen av vann og næringsstoffer og mønstrene av forstyrrelser - på noen steder i mer enn 30 år. Sett sammen disse dataene og en økolog vil ha et bilde av hvordan organismer og verden rundt dem jobber sammen, og også påvirker den menneskelige befolkningen.
Ved Harvard Forest, for eksempel, har LTER-økologer dokumentert spredningen av den asiatiske langhornede biller (ALB), som tok bolig i Worcester, Massachusetts for et tiår siden. Forskere har prøvd å holde billen begrenset til byen, men LTER-forskere fant ut at insektet har spredd seg til den nærliggende skogen, og angrep nesten to tredjedeler av lønnetrærne i ett område. "Hvis ALB fortsetter å spre seg utenfor Worcester, kan overfloden av røde lønner gi en vei for spredning i hele New England og andre deler av det østlige Nord-Amerika, " sier studiens medforfatter, David Orwig fra Harvard University. Og hvis billene sprer seg og tar ut New Englands lønn, ville de også ødelegge regionens lønnsindustri og til og med kanskje en god del av høstens turisthandel. Mer enn en million mennesker kommer til området hvert år, og bruker rundt 1 milliard dollar på søken etter å se de røde lønns fantastiske løvverk. Å vite at lønnene er i faresonen kan føre til endringer i hvordan angrepene bekjempes.
Økologi, og spesielt langsiktige økologiske prosjekter, er forskernes “gaver til fremtiden”, som en av mine kolleger sa det. Det er ingen nobelpris for økologi, og banebrytende forskningsartikler er sjeldne. Økologer driver denne vitenskapen fordi de rett og slett vil vite det. Og fordelene for resten av oss kan være monumentale. Ved å bedre forstå hvordan et økosystem fungerer, er vi i stand til å ta bedre beslutninger som kan spare penger og forhindre katastrofer. Ingen selskaper kommer til å betale for dette - deres aksjonærer vil aldri stå for det - men jeg er glad for å se NSF og andre offentlige etater trå til.
