Redaktørens merknad: 11. mars slo et massivt jordskjelv Japan og sendte en tsunami over Stillehavet. Jordskjelvet var det verste i Japans registrerte historie. Denne historien forklarer hvordan forskere studerer jordskjelv som ikke var registrert i historien, og hvordan de bruker denne informasjonen til å forutsi og forberede seg på den neste store.
Relatert innhold
- Det store jordskjelvet i Japan i 1923
- EcoCenter: The Land
Brian Atwater padlet en slått aluminiumskano oppover CopalisRiver, presset med av et stigende stillevann. På dette punktet, en 130 mil kjøretur fra Seattle, slynget den 100 fot brede elven seg gjennom brede saltmyrer som er omkranset av bartrær som vokser på høyt grunnlag. Scenen, mykgjort av grått vinterlys og dusregn, var så stille at man kunne høre hvisking av surfing en mil unna. Men så rundet Atwater en sving, og en visjon om plutselig, voldelig ødeleggelse dukket opp foran ham: strandet midt i en myr var dusinvis av ruvende vestlige røde sedertre, forvitret som gamle bein, deres knusete, hule badebukser brede nok til å krype inn. “Spøkelseskogen, ” sa Atwater og trakk padlen sin fra vannet. "Jordskjelvofre."
Atwater strandet kanoen og kom ut for å gå blant de spektrale kjempene, relikvier fra det siste store nordvestlige jordskjelvet i Stillehavet. Skjelvet genererte en enorm tsunami som oversvømte deler av vestkysten og bølget over Stillehavet, og oversvømmet landsbyer rundt 4500 mil unna i Japan. Den var like kraftig som den som drepte mer enn 220 000 mennesker i Indiahavet i desember. Cedarene døde etter at saltvann raste inn, forgiftet røttene sine, men forlot koffertene deres. Dette skjelvet er ikke notert i noen skrevet nordamerikansk plate, men den er tydelig skrevet i jorden. Spøkelseskogen er kanskje den mest iøynefallende og hjemsøkende advarselen om at den har skjedd her før - og det vil sikkert skje her igjen. "Da jeg startet, var mange av disse farene ikke så klare, " sier Atwater, en geolog for US Geological Survey (USGS) som spesialiserer seg i vitenskapen om paleoseismologi, eller studiet av jordskjelv fortiden. "Hvis du ser på det vi vet nå, slår det deg over hodet."
I en av de mer bemerkelsesverdige bragdene i moderne geovitenskap, har forskere presisert dato, time og størrelse på katastrofen som drepte disse sedertrene. I Japan hadde tjenestemenn registrert en "foreldreløs" tsunami - uten forbindelse med et hvilket som helst filt jordskjelv - med bølger opp til ti meter høye langs 600 miles fra Honshu-kysten ved midnatt, 27. januar 1700. For flere år siden, japanske forskere, ved å estimere tsunamis hastighet, vei og andre egenskaper, konkluderte med at det ble utløst av et jordskjelv med en styrke på 9 som skjev havbunnen utenfor Washington-kysten klokka 21.00 Pacific Standard Time den 26. januar 1700. For å bekrefte det, fant amerikanske forskere noen få gamle trær av kjent alder som hadde overlevd jordskjelvet og sammenlignet treringene deres med ringene til spøkelsesskogens sedertre. Trærne hadde faktisk dødd like før vekstsesongen i 1700.
I det nordvestlige Stillehavet, der det skrives opptegnelser på slutten av 1700-tallet, har paleoseismologer oppdaget mange andre tegn på tidligere katastrofer, fra sand som ble vasket langt på land til undersjøiske skred. I tillegg til risikoen fra jordskjelv til havs, viser nyere studier at Seattle og det større Puget Sound-området, med sine fire millioner mennesker, i seg selv er underlagt av et nettverk av feil i jordoverflaten. De har også brist katastrofalt i den ikke så veldig fjerne fortiden. Tatt i betraktning alle de geologiske bevisene, sier forskere nå at et stort jordskjelv rammer Stillehavet nordvest hvert par hundre år - gi eller ta noen hundre år. Det betyr at den neste kan slå til i morgen.
Studien av fortiden har tatt overordentlig betydning fordi forskere fremdeles ikke kan forutsi jordskjelv, men ikke på grunn av mangel på innsats. Et viktig skjelvforsvarseksperiment har funnet sted siden 1985 i bittesmå Parkfield, California, den selvutnevnte “jordskjelvhovedstaden i verden.” Byen ligger på toppen av en meget aktiv del av San Andreas-feilen, den farlige sprekken som skjærer staten sør til nord i 800 miles. På grunn av underliggende geologiske krefter forekommer skjelv gjentatte ganger på de samme stedene. Inntil nylig var mye av moderne jordskjelvsteori basert på ideen om at intervallene mellom disse hendelsene var pent regelmessige. Gjennom det meste av 1900-tallet hadde for eksempel Parkfield ett hvert 22. år. Men erfaringer viser nå at skjelv er vanvittig uforutsigbart. Forskere spår at et skjelv ville ramme Parkfield i 1988, gi eller ta fem år. De installerte nettverk av sil, meter og seismometre og andre instrumenter rundt om i byen. Målet deres var å fange forløpere til det forventede skjelvet, for eksempel et mønster av subtile skjelvinger, som de senere kunne bruke til å forutsi når et annet skjelv er nært forestående. Jordskjelvet skjedde - i september 2004, med en tyvende av den forventede makten - og uten advarsel overhodet. Ser vi på alle målingene deres, har forskere fremdeles ikke funnet noen pålitelige tegn på at et jordskjelv er i ferd med å slå.
Ved å samle stadig mer informasjon om fortiden, blir paleoseismologer flinke til å kartlegge faresoner og spre advarselen, selv om de ikke kan si når den neste skal komme. Informasjonen, selv om den er upresis, er nyttig for ingeniører, byplanleggere og andre som kan styrke byggekoder og utdanne publikum om hvordan de skal overleve et stort skjelv når det kommer. Art Frankel, sjefsarkitekt for USGS nasjonale seismiske farekartleggingsprosjekt, sier slike geologiske "farekart" er som diagrammer over de farligste trafikkryssene; de kan ikke forutsi når neste bilulykke skal skje, men de ber deg om å passe på.
På grunn av disse studiene av tidligere jordskjelv ser verden stadig mer ugjestmild ut. Paleoseismologi skaper høye tegn på omveltninger i USA i Midt-Vesten, øst i Canada, Australia og Tyskland. "Vi oppdager noen nye farer med noen måneder, " sier Brian Sherrod, en USGS geolog som undersøker feilene i Seattle. Det nordlige Stillehavet er kanskje ikke det eneste stedet som har så ekle overraskelser, men det er her de geologiske tegnene er mest dramatiske, vitenskapen beveger seg raskt, og et fremtidig jordskjelv vil være blant de mest katastrofale.
Jordskorpen består av sammenhengende tektoniske plater som flyter på det varme, bøyelige indre av planeten, som driver og kolliderer med hverandre. Den nordvestlige kysten i Stillehavet er et så farlig sted fordi den hviler på en kontinental plate som møter en havbunnsplate, omtrent 30 til 90 miles offshore. Grensen mellom de to platene, som strekker seg 700 miles fra British Columbia til Nord-California, kalles Cascadia subduction zone. Subduksjon er prosessen der en havplate plater under en kontinental plate, vanligvis med noen få centimeter i året. Sliping mellom slike plater kan føre til små tsembler, men ofte låser delene seg mot hverandre som klissete klokker, og får den stilladanserende havbunnen til å komprimere som en fjær og den overliggende kystlinjen til å fordreie seg oppover. Når det opphøyede trykket endelig dukker opp, lefter havbunnen landover og kysten slynger seg mot havet, med fast eiendom ved sjøen. Skifteplatene fortrenger sjøvann i alle retninger, og skaper en tsunami som reiser opp til 500 mil i timen. Disse skjelvene i underdelsesonen er verdens største og dverger dem som finner sted i landets jordskorpe. Desember sitt subduksjonsskjelv i Indonesia, med en styrke på 9, var omtrent 30 ganger kraftigere enn San Francisco-hendelsen i 1906 som fant sted i den kontinentale jordskorpen nær byen. Andre store skjelvskjelv-skjelv utenfor Alaska i 1946 og 1964 sendte tsunamier helt til Hawaii og Nord-California, og drepte mange mennesker.
Nedover i spøkelseskogen, med kraftig regn som truet tidevannsmonteringen av CopalisRiver, gikk Atwater fra kanoen for å stå skritt dypt i kaldt vann og gjørme. Han hadde på seg tursko og brystvadder, etter å ha lært for lenge siden at flodslam kan suge hoftevadder rett utenfor deg. Han hadde et forankringsverktøy, en militær brettespade, og hakket ved elvebredden for å se de sedimentære lagene, noe som kan gi mye informasjon om tidligere skjelv. Hver gang et jordskjelv oppstår her, faller plutselig skog og myr, og blir begravet igjen av senere sedimenter skylt inn av tidevann og drenering av elver. Ageologist kan grave et hull på jakt etter slike begravde bevis - eller finne en elvebredd der erosjon har gjort det meste av arbeidet for ham, som var det Atwater hadde her. Verktøysettet hans inkluderte også en jaktkniv og en nejiri gama, et japansk hagearbeid i trowelstørrelse formet som en hakke.
Atwater knelte i grunne og skrapte elvebredden gjørme ned på lårene, og glatt deretter ut bredden med nejiri gama. Under de to og halve fotene av brunaktig tidevannsmugg lå et halvt tommer bånd av grå sand, som var pent drapert over svart torv. Torven var snøret med trerøtter, selv om det nærmeste synlige treet var langt over myra. “Hoo, det er fint, det er friskt!” Ropte Atwater. “Gamle pålitelige!” Disse trærne vokser bare over tidevannslinjen og lå nå under den. Noe, sa han, hadde droppet dette økosystemet flere meter på en gang; alle tegn peker på et skjelv på havbunnen. Radiokarbon-datering har vist at plantene døde for omtrent 300 år siden. Den overliggende sandplaten var klineren: bare en tsunami kunne ha lagt den ned.
Atwater, 53 år, har kjempet for regionen siden 1986 for bevis på tidligere jordskjelv, og hans arbeid på et dusin elvemunninger - i tillegg til andre forskeres funn - har ikke bare avslørt det store 1700 jordskjelvet og tsunamien, men også et titalls andre store skjelv. i løpet av de siste 7000 årene. Nyere havgulvstudier utenfor den nordvestlige kysten i Stillehavet forteller den samme historien. Totalt sett rammes store skjelv i subduksjonssoner i gjennomsnitt hvert 500 til 600 år. Men intervallene mellom dem varierer fra 200 til 1000 år. “ Hvis vi kan forutsi at vi er i et kort intervall, har vi i det vesentlige brukt opp tiden vår. Men vi kan ikke forutsi, sier Chris Goldfinger, marin geolog ved OregonStateUniversity. Nyere studier som bruker satellittstyrte globale posisjoneringssystemer og annen ny teknologi bekrefter at regionens tektoniske plater konvergerer og låses sammen. Noen steder stiger kystlinjene Washington og Oregon med 1, 5 tommer i året. Som Atwater påpeker, “Det høres ikke ut som før du multipliserer det med, for eksempel, 1000 år, og du blir ti meter.” Og hvis landet har steget så langt, kan det falle så langt når et skjelv kommer, akkurat som laget av torv Atwater avdekket i tidevannsmunningen. "Utbuelsen vil kollapse under det neste jordskjelvet, og det vil komme nye spøkelsesskoger, " sier han.
Vi padlet lenger oppover Copalis til munningen av en liten bekk, der Atwater lokaliserte 1700 tsunami-sandarkets fortsettelse i elvebredden. Med sin nejiri gama gravde han ut klumper av perfekt bevarte gamle granåler, tilsynelatende kastet opp av de store bølgene. I nærheten avdekket han et skjær av brannkrakket stein - bevis på kokebrann. "Det er uhyggelig, " sier han. "Det får deg til å undre deg over hva som skjedde med disse menneskene." Paleoseismologi har kastet nytt lys over legender fra opprinnelige kystfolkeslag som Yurok og Quileute. Mange historier beskriver tider da jorden ristet og havet krasjet i, utslettet landsbyer, strandet kanoer i trær og drepte alle, men de raskeste eller heldigste. Fortellere forklarte ofte disse hendelsene som et resultat av en kamp mellom en stor hval og en tordenfugl. "Vel før nybyggere kom hit, håndterte innfødte jordskjelv, " sier James Rasmussen, rådmann for Duwamish-folket i Seattle. Arkeologer har nå identifisert mange steder som inneholder keramikk og andre gjenstander som var nedsenket av stigende farvann. Tilsynelatende beveget innfødte seg gjennom årene nærmere kysten eller flyktet fra den da tordenfugl og hval kjempet mot den.
I dag er vi selvfølgelig ikke så lette på beina. En fersk undersøkelse anslår at ti millioner mennesker på den vestlige kysten av USA vil bli påvirket av et skjelv fra underdrivingssonen i Cascadia. Tre hundre år med tektonisk trykk har nå bygget seg opp. Ristingen fra et slikt skjelv, som varte i to til fire minutter, ville skade 200 motorveibroer, sette stillehavnshavner ut av drift i flere måneder og generere lavfrekvente sjokkbølger som muligens kan velte høye bygninger og lange broer i Seattle og Portland, Oregon . En tsunami på 30 fot eller mer ville nå deler av PacificCoast på litt over en halv time. For WashingtonState-tjenestemennene er spesielle bekymringer steder som kystbybyen Ocean Shores, på en lang sandspett med en smal adkomstvei som betjener 50 000 besøkende en sommerdag. Her vil den høyeste bakken - 26 fot over havet - bare inneholde "rundt 100 mennesker som er veldig gode venner, " sier Tim Walsh, programleder for geologiske farer. Han antyder at byen vurderer “vertikal evakuering” - å bygge flerskolehøyskoler eller andre offentlige strukturer der mennesker i toppetasjen kan unnslippe en tsunami, forutsatt at bygningene i seg selv kunne motstå utslaget. For å flykte fra en tsunami trenger folk advarsler, og den amerikanske regjeringen har satt ut monitorer i Stillehavet for å hente signaler fra kjente farepunkter, ikke bare i det nordvestlige stillehavet, men også i Japan, Russland, Chile og Alaska. Dette systemet er designet for å overføre advarsler til land over bassenget i løpet av få minutter. Tilsvarende nettverk er planlagt for Atlanterhavet og de indiske havene.
I WashingtonState prøver tjenestemenn å utdanne en offentlighet som har sett på trusselen tilfeldig - men de kan nå være mye mer oppmerksom med tsunamien i Det indiske hav som en objektkurs. Noen uker før katastrofen kjørte Atwater og Walsh til Port Townsend, en havneby i viktoriansk tid på stredet Juan de Fuca, omtrent midt mellom Seattle og det åpne hav, hvor de drev et tsunami-verksted som bare ble deltatt av en håndfull av beredskapstjenestemenn og noen få dusin innbyggere. Walsh påpekte at en tsunami kan ta et par timer å nå Port Townsend, som har nærliggende klipper for retrett. Byen er oversatt med blå-hvite tsunamivarsel. Dessverre er de en populær suvenir. "Bare vær så snill å slutte å stjele skiltene, " chasket Walsh publikum da han delte ut gratis kopier av papirene av skiltene.
"Mange mennesker tenker på tsunamier som et slags kult eventyr, " sa Walsh etter møtet. Han husket at surfere på Hawaii satte kursen mot strendene etter et stort jordskjelv fra 1994 på Russiske Kuriløyer. Afilm-mannskapet stilte faktisk opp på surfelinjen på Washington-kysten i håp om å fange en gigantisk bølge som heldigvis aldri kom. Walsh sa: "Jeg tror de ikke vil gjøre det neste gang."
Brian Sherrod, en geolog med USGS i Seattle, har rushtrafikk for å takke for en oppdagelse. Nylig ledet han noen besøkende under Interstate 5, en ti-felts hevet arterie som krysser byens sentrum, mens tusenvis av nordgående biler og lastebiler dundret over hodet. Han pekte på bakken under en av de massive betongstøttene, der bruddene av et jordskjelvfeil i forhistorisk tid hadde torturert de vanligvis flate sedimentlagene i ødelagte bølger, deretter smadret og bøyd dem bakover slik at de nedre ble skyvet over den øvre - som om noen hadde tatt en lagkake og smalt en dør på den. Dette er et av mange skumle tegn fra Seattles fortid, men et av få som er synlige for det blotte øye. "Jeg oppdaget dette da jeg ble stoppet i trafikken fredag ettermiddag, " sa Sherrod og pekte på de sørgående banene, 50 meter unna i øyehøyde. “Jeg sang veldig høyt for radioen. Så sluttet jeg å synge og skrek: 'Holy sh-t!' ”
Jordskjelv har lenge vært et faktum i Seattle. Hvert år får innlandet Washington et titalls skjelv store nok til å føle seg, og siden 1872 har omtrent to dusin forårsaket skade. Mest klynge under lavlandet Puget Sound, det sterkt utviklede løpet av bukter, sund, øyer og halvøyer som løper gjennom Seattle sør til Olympia. Større jordskjelv i 1949 og 1965 drepte 14 mennesker. I løpet av de siste tiårene har bygningskoder blitt oppgradert og et nettverk av seismometre installert over Washington og Oregon. Disse instrumentene viste at de fleste av de mindre skjelvene er grunne justeringer av jordskorpen - sjelden en stor sak. De mer betydningsfulle hendelsene, som skjelv i 1949 og 1965, stammer typisk fra dybder på 30 miles eller mer. Heldigvis er dette langt nok nede til at mye energi bløder fra de seismiske sjokkbølgene før de når overflaten. Den siste store dyptypen var 28. februar 2001, nisqually skjelv - styrke 6, 8, målt på det 32 mils dype opprinnelsesstedet. Det skadet eldre murbygninger i Seattles pittoreske shoppingdistrikt Pioneer Square, der uarmerte murstein flatet biler; ved den enorme lastehavnen i nærheten delte fortauet opp og sandvulkaner kokte opp. Selv om skaden var rundt 2 milliarder dollar til fire milliarder dollar statlig, var mange bedrifter i stand til å åpne igjen i løpet av timer.
Et av de første antydningene om at monstrøse skjelv finner sted nær Seattles overflate, der de kan gjøre katastrofale skader, kom da selskaper jaktet på olje under Puget Sound på 1960-tallet, og geofysikere oppdaget tilsynelatende feil i lydens gulv. Disse ble antatt å være inaktive relikvifeil på 1990-tallet. da så forskerne nærmere. Ved restaureringspunktet, på det folkerike BainbridgeIsland over Puget Sound fra sentrum av Seattle, anerkjente en USGS-vitenskapsmann bevis for det geologene kaller en marin terrasse. Dette er en trappetrinnstruktur laget av en bølgesnitt sjøklippe toppet av et flatt, tørt område som renner opp til flere hundre meter innover i landet til en lignende, men høyere klippe. Restaureringspunktets skarpe, uroderte kanter og gamle marine fossiler som ble funnet på det flate trinnet, antydet at hele blokken hadde steget mer enn 20 meter fra vannet på en gang. Flere mil nord for punktet ligger et tidligere tideland som tilsynelatende hadde falt ned samtidig. Disse sammenkoblede formasjonene er signaturen til det som er kjent som en omvendt feil, der jordskorpen blir skyvet opp voldsomt på den ene siden og ned på den andre. Denne kalles nå Seattle-sonen. Den løper vestover til øst i minst 40 mil, under Puget Sound, sentrum av Seattle (skjærer det i to) og forstedene og innsjøene i nærheten.
Langs Seattle-skylden på østsiden av byen har Gordon Jacoby, en spesialist i trering i Columbia University, identifisert en annen spøkelsesskog - under 60 fot vann i Lake Washington. Trærne sank ikke; de syklet utenfor en bakke i nærheten på et gigantisk jordskjelvindusert skred i år 900, tilsynelatende samtidig som restaureringspunktet steg. Enda flere bevis på den ødeleggende hendelsen dukket opp for ti år siden flere mil nord for Seattle-skylden. Byen gravde en kloakk, og Atwater oppdaget i en av utgravningene et indre tsunamiforekomst - den første av mange som var knyttet til det skjelvet. Tsunamien kom da feilen trakk seg opp under Puget Sound, og sendte ut bølger som knuste det som nå er den blomstrende hovedstadsområdet.
Geologer har oppdaget minst fem andre feilsoner i regionen, fra den kanadiske grensen sør til Olympia. Feilene bærer tegn på et halvt dusin brudd de siste 2500 årene, og en feil, Utsalady, like nord for Seattle, kan ha brist så sent som på begynnelsen av 1800-tallet. Bevisene som er samlet så langt tyder på en gjennomsnittlig gjentagelse for et stort grunt kontinentalt jordskjelv fra århundrer til årtusener. USGS har montert en kampanje for å kartlegge feilene i detalj. For å gjøre dette bruker forskere det de kaller seismikk med aktiv kilde - skaper bommer, og sporer deretter vibrasjoner gjennom jorden med instrumenter for å oppdage hvor underjordiske brudd avbryter fjellag. Vennlige Seattleites lar dem nesten alltid grave opp plenen sin for å begrave et seismometer, og la dem hekte den til strømmen sin. Noen naboer konkurrerer til og med for å lande et av instrumentene, ut fra det USGS geofysiker Tom Pratt kaller "seismometer misunnelse."
For å skape vibrasjonene har forskere brukt luftpistoler, hagler, slegger, eksplosiver og “dunkere” - lastebiler av piltriver som dundrer bakken med nok kraft til å skrangle skålene. (For noen få år siden måtte forskere be om unnskyldning i morgenavisen etter en nattblåsning som skremte beboere som trodde det var et jordskjelv.) USGS gjorde også mest mulig ut av byens riving av sin aldrende Kingdome stadion med eksplosiver i 2000. “Vi sa til oss selv: 'Hei, det kommer til å bli en stor bom!' Sier Pratt, som hjalp til med å plante 200 seismometre for å overvåke hendelsen.
En dag tok Atwater og USGS geolog Ray Wells en ferge til Restoration Point. Den flate nedre terrassen er nå en golfbane, og på stupet over mennesker har bygd dyre hjem. Herfra påpekte forskerne den usynlige veien til feilen under Puget Sound mot Seattle, forbi en ti kilometer lang stripe med forsendelsescontainerbrygger, petroleumstankanlegg og industrianlegg, til byens passasjerfergekaier - landets travleste. Når feilen når land, krysser den under sjøen Alaskan Way Viaduct, en 1950-årgang hevet dobbeltdekket motorvei som nesten kollapset i 2001 skjelvet Nisqually og garantert vil pannekake med noe større. (Mange geologer unngår å kjøre på den.) Neste passerer feilen mengder av skyskrapere opp til 76 etasjer høye, og under de to nye stadionene som huser Seattle Seahawks fotballag og Mariners baseball-lag. Den skjærer under I-5, fortsetter under en bratt knoll toppet av hovedkvarteret til Amazon.com og danner den sørlige skulderen til I-90, og går ut til de raskt voksende forstedene rundt LakeSammamish.
Det er bare Seattle-feilen; de andre som zigger over hele regionen, kan godt være koblet til den. Mange forskere sier at det er til og med mulig at feilenes aktiviteter er koblet av en eller annen storslått mekanisme til de store skjelvområdene skjelv på havet, for mange av skjelvene i innlandet ser ut til å ha skjedd på samme tid som de på havbunnen. Men innlandsmekanikken er komplisert. I følge en for tiden populær teori blir Washington presset av Oregon nordover, opp mot Canada. Men Canada er ikke i ferd med å komme seg ut av veien, så Washington bretter seg som en trekkspill, og noen ganger bryter disse foldene - de øst-vest feil - voldsomt. "De fleste ønsker ikke å komme rett ut og si det, men det er sannsynligvis alt sammen koblet på en måte vi ikke forstår, " sier USGSs Art Frankel.
Geofysikere skapte nylig en oppsving da de oppdaget at den dypere delen av havplaten, som undervetter fra vest under det sørlige British Columbia og Nord-Washington, glir med uhyggelig regelmessighet - omtrent hver 14. måned - uten å lage konvensjonelle seismiske bølger. Ingen vet om denne "lydløse" glippen lindrer spenning i underlandssone offshore eller øker den - eller om den på en eller annen måte kan hjelpe med å utløse skjelv i innlandet. Denne våren vil geofysikere finansiert av National Science Foundation slippe instrumenter i åtte dype hull som kjeder seg inn på den olympiske halvøya, vest for Seattle, i håp om å overvåke disse subtile rumlingene. I tillegg vil 150 satellittstyrte globalposisjonsinstrumenter bli satt ut over Nordvest for å måle minuttbevegelser i jordskorpen.
I alle fall er Seattle et av verdens verste steder for et jordskjelv. Ascenario som ble utgitt forrige måned av en felles privat regjeringsgruppe anslår skaden fra et grunt skorpeskjelv med en størrelse på 6, 7 til 33 milliarder dollar, med 39 000 bygninger stort sett eller totalt ødelagt, 130 branner som brant samtidig og 7 700 mennesker er døde eller hardt skadet. En del av byen sitter på et mykt basseng av dårlig konsoliderte sedimentære bergarter, og som en skål med gelatin kan denne ustabile basen fnise om den er sjokkert, og forsterker seismiske bølger opptil 16 ganger. Havnen sitter på vannete tidlige flodslamboliger, som kan bli flytende når de rystes. En datamaskinmodell viser en ti-fots tsunami som brøler fra Puget Sound over strandpromenaden i Seattle for å klippe ned last og passasjerdokker, og gå videre mot de amerikanske marinens verft i Bremerton. Selv en større brokollaps ville lamme byen, og ingeniører spår dusinvis. Seattle har mye høyt underlag - noen åser er så stupbratte at det å kjøre opp i byens gater kan få ører til å sprette - så skred, som allerede er vanlig i kraftige regnvær, blir spådd av tusenvis.
Byen gjør seg klar, sier Ines Pearce, en krisesjef i Seattle. En strengere byggekode ble vedtatt i fjor. Støtter med hevet motorvei ettermonteres for å forhindre at de smuldrer. Firehouse dørkarmer blir forsterket for å forhindre at lastebiler blir fanget inne. Noen 000 000 innbyggere er organisert i lokale katastrofeteam. Skolene har fjernet skylletanker og andre farer, og studentene andet under pultene sine i månedlige "slipp, dekk og hold" jordskjelvøvelser som minner om atombomberøvelser fra 1950-tallet. Men forberedelsene er kanskje ikke nok. Tom Heaton, en geofysiker fra California Institute of Technology som først teoretiserte subduksjonstrusselen mot Stillehavet nordvest og nå analyserer Seattles infrastruktur, sier at selv motstandsdyktige strukturer kanskje ikke overlever et stort jordskjelvskjelv eller en fra subduksjonssonen. “Jordskjelvingeniører baserer designene sine på tidligere feil. Ingen har noensinne sett bakken riste som det som ville oppstå i et gigantisk jordskjelv, sier han.
Nede i kjelleren i hjemmet hans, på en grønt Seattle-gate, påpekte Brian Atwater der han brukte 2000 dollar på 1990-tallet for å forsterke trehusrammen og bolt den til betongfundamentet, for å sikre den bedre. Under skjelvet Nisqually brøt det ut sprekker over gipsveggene hans, og skorsteinen hans ble vridd og måtte byttes ut. Men huset gikk ikke noe sted. Hvis noe verre følger med, håper han forsterkningen vil tillate familien å flykte i live og berge eiendelene sine.
Men det er noen risikoer Atwater er villig til å overholde. På vei tilbake fra feltarbeid en natt nylig, kjørte han mot huset sitt da han svingte pickupen sin fra I-5 - den åpenbare ruten - inn på den fryktede Alaskan Way Viaduct. Var han ikke nervøs? "Jeg vil heller ta sjansene mine her, " sa Atwater og støttet høyt over lysene på brygger og skip i havnen. "Folk over på I-5, de kjører for gale."
