Cirka 25 000 mennesker i USA bor alene i en form for en vegetativ tilstand. Mens eksperimenter antyder at noen av disse menneskene fremdeles er i stand til å tenke, er de ikke i stand til å snakke eller gjøre bevisste bevegelser. Mange mennesker våkner aldri under disse forholdene, spesielt etter lange perioder.
Men som Michael Price rapporterer for Science, gir en ny terapi forsiktig håp til venner og familier med ikke responderende kjære. Med testen av en ny behandling tar forskere de første tentative skritt mot muligheten for å vekke mennesker i vegetativ tilstand. De publiserte resultatene denne uken i tidsskriftet Current Biology.
Den nye studien fordriver bruken av behandlingen på en fransk mann som fikk en traumatisk hjerneskade i en bilulykke for 15 år siden, melder Hannah Devlin for Guardian . Nevrovitenskapsmenn satte inn et lite implantat i mannens nakker for å stimulere vagusnerven - en lang nerve som beveger seg direkte inn i hjernestammen og kobles til thalamus, som antas å være kritisk for årvåkenhet.
Dette implantatet ble brukt til å forsiktig, men direkte stimulere mannens vagusnerv i løpet av måneder. Resultatene var små, men dramatiske.
Snart åpnet mannens øyne oftere, og han så ut til å være i stand til å bevege dem bevisst som svar på instruksjoner, melder Anil Ananthaswamy for New Scientist . Han så ut til å bevege kinnet som svar på instruksjoner om å smile, og dannet til og med tårer i øynene da favorittmusikken hans ble spilt for ham. Han demonstrerte også økt hjernebølgeaktivitet. Totalt sett økte mannens poengsum på "Coma Recovery Scale" fra 5 til 10 (av totalt 23).
Hva kan være årsaken til denne plutselige forbedringen av hjerneaktiviteten? Stimuleringen av vagusnerven kan i virkeligheten gi thalamusen et volumøkning i hjernen, melder Price. Forskere teoretiserer at vegetative tilstander kan være forårsaket av skadede forbindelser mellom thalamus og andre regioner i hjernen, slik at en kraftigere thalamus kan overvinne denne skaden for å stimulere bevisstheten i andre hjerneområder.
Selv om andre nevrovitenskapsmenn er begeistret for disse resultatene, er de fortsatt forsiktige med hvordan denne behandlingen skal brukes, rapporterer Ryan Mandelbaum for Gizmodo . Arten av en hjerneskade kan gjøre det mye mindre effektivt for noen mennesker enn andre, og forskere bør være nøye med å understreke at denne mannen bare ble minimalt bevisst, ikke fullstendig bevisst, selv etter måneder med daglig behandling.
