Et 4, 4 millioner år gammelt hominin ryster opp vår forståelse av menneskets evolusjon i morges. De første bitene av den nye arten, kalt Ardipithecus ramidus, ble oppdaget i 1994, og nå (det tok litt tid) publiserer forskere en uttømmende analyse av hominin og naturtypen den bodde i. Forskerne, som jobber i Etiopia, fant 36 individer, inkludert en som bevarer noen av de viktigste funksjonene for å studere utviklingen av menneskelige egenskaper.
I tillegg til 11 vitenskapelige artikler, publiserer Science en nyhetskonto av Ann Gibbons, som besøkte den etiopiske feltleiren og skriver om hva som måtte til for å finne disse fossilene og gi mening om dem. (En del av historien hennes er tekstet: "Hvordan finner du uvurderlige hominin-fossiler i en fiendtlig ørken? Bygge et sterkt team og være besatt over detaljene.")
Dette bemerkelsesverdig sjeldne skjelettet er ikke det eldste antatte homininet, men det er den klart mest komplette av de tidligste prøvene. Den inkluderer det meste av skallen og tennene, så vel som bekkenet, hendene og føttene - deler som forfatterne sier avslører en "mellomliggende" form for stående vandring, ansett som et kjennetegn på hominins. "Vi trodde Lucy var århundrets funn, men i ettertid er det ikke det, " sier paleoanthropolog Andrew Hill fra Yale University. "Det er verdt å vente."
Ardipithecus ramidus levde mer enn en million år før Lucy, et australopithecus- fossil som til nå var vår beste kilde til informasjon om hvordan mennesker utviklet seg fra en delt stamfar med sjimpanser for rundt 7 millioner år siden. Det nye fossilet viser at menneskelige aner - selv relativt kort tid etter denne evolusjonsdelingen - var mye mindre sjimpanse-lignende enn folk trodde. Den nye arten gikk stående, selv om føttene hadde motsatte store tær som var.
Bra for å ta tak når det klatret i trær. Det var ikke en knokkel-drakker. Hanner og kvinner var omtrent like store (50 kilo). De var smidige klatrere. Kanskje er det mest spennende, verken menn eller kvinner har de dolklignende tennene som sjimpansen bruker for å bekjempe hverandre. Deres stubbe tenner antyder at de var sosiale og samarbeidsvillige. Mange av egenskapene til sjimpanser og gorillaer som folk trodde kunne ha blitt delt av tidlige homininer i stedet, må ha utviklet seg i de store apen etter splittelsen med våre forfedre.
"Det Ardipithecus forteller oss er at vi som mennesker har utviklet oss mot det vi er i dag i minst 6 millioner år, " sa Owen Lovejoy fra Kent State i Ohio under en pressekonferanse i morges. "Det var en av de mest avslørende hominide fossilene jeg noensinne kunne ha forestilt meg."
De vitenskapelige analysene av fossil og nyheter om oppdagelsen er tilgjengelige på vitenskapens hjemmeside.
