Hvor kommer du fra? Det er et enkelt spørsmål for mange amerikanere. De rasler av et fylke i Irland eller et skår av Russland og hevder stedet som deres forfedres hjem. Men for mange afroamerikanere kommer ikke en følelse av identitet så lett.
"Afroamerikanere er de eneste som ikke kan peke på et opprinnelsesland, " sier Gina Paige, president i African Ancestry, Inc., et selskap i Washington, DC som tilbyr DNA-avstamningstester. "Italienske amerikanere omtaler seg ikke som europeiske amerikanere. Vi er den eneste gruppen som må kreve et helt kontinent."
I løpet av de siste 20 årene, delvis drevet av Alex Haleys bok Roots og de påfølgende miniseriene, har flere afroamerikanere prøvd å avdekke ledetråder om fortiden deres. Et økende antall bøker og artikler skisserer grunnleggende elementer i slektsforskning. Statlige og nasjonale afroamerikanske genealogiske samfunn, hvorav mange tilbyr klasser og vertskonferanser for nybegynnere og avanserte forskere, har hjulpet søket. Elektronisk tilgang til poster har også hjulpet.
Forrige måned, på Martin Luther King Day, startet staten Virginia prosessen med å indeksere og digitalisere postene til Freedmen's Bureau, en gruppe startet i 1865 under borgerkrigen for å bidra til å gi økonomisk og sosial lettelse til frigjørere og flyktninger. Byråets poster, som stammer fra 1865 til 1872, inneholder dokumenter som vigselsattester, arbeidskontrakter og helsetjenester og kvitteringskvitteringer. Arkivverket gjorde digitaliseringsinnsatsen mulig da de satte hele papirsamlingen på mikrofilm, en jobb som tok nesten fem år og resulterte i mer enn 1000 ruller med film.
Personer som søker etter ledetråder i familien, kan også kamme gjennom slavefortellinger, plantasjer og militære poster, informasjon om folketellingen og andre regjeringsdokumenter; men disse samlingene ser bare tilbake så langt. Den amerikanske folketellingen begynte å telle slaver så sent som i 1870, og mange dokumenter rundt denne tiden viser personer ikke etter navn, men etter kjønn og beskrivelse. "I flere tiår, kanskje århundrer, ble afroamerikanere ignorert fullstendig. Vi var ikke mer enn eiendom, " sier Betty Kearse fra Dover, Massachusetts, som har forsket på sin egen familiearv. "Det er opp til oss å finne navnene til tross for det faktum at mange poster av våre forfedre ikke engang inkluderer navn. "
I tillegg til å sile gjennom mikrofilm og bøker, kan folk nå se på seg selv - på sitt DNA - for å forstå mer om arven sin fra før 1800-tallet. Ved å finne variasjoner i genetiske markører og matche dem med urfolk i hele verden, kan forskere gruppere mennesker i forskjellige haplotyper, som kan belyse forfedrenes geografiske beliggenhet og migrasjonsmønstre. Testene fokuserer på Y-kromosomet, som menn deler med sin far, bestefar, og så videre, går tilbake i generasjoner, og også på mitokondriell DNA, som er en eksakt kobling til morslinjen.
"Gener forteller den sanne historien, " sier Bruce Jackson, professor i bioteknologi ved University of Massachusetts. Jackson grunnla sammen med Bert Ely fra University of South Carolina det afroamerikanske DNA Roots Project, en molekylær antropologistudie designet for å matche afroamerikanske slektslinjer med de i Vest-Afrika, en region hvor mange slaver ble tatt fra.
Jacksons interesse for genetikk begynte som et barn som hørte på historier om farens familie i Connecticut og hans mor i Virginia. Hans fars historier startet alle med "en afrikansk gutt i 1768", sier Jackson. Ingen visste guttens navn eller hvor han kom fra.
Jacksons morarv kulminerte med et rykte. "Historien var at matriarken var en hvit kvinne, noe som betydde at hun måtte ha fått et barn med en svart mann, " sier han, en forekomst som historisk er kjent for å være mer sjelden enn barn mellom kvinnelige slaver og deres hvite eiere. .
Med en mastergrad i genetikk og en doktorgrad i biokjemi, begynte Jackson å kombinere det han visste fra laboratoriet med sin egen families historie. Han testet mitokondrialt DNA fra sin mors linje og fant ut at ryktet faktisk var sant. Utvalget var av irsk avstamming, noe som førte til at han mistenkte at matriarken hans var en indrukket tjener i USA. For å gå enda lenger tilbake, samsvarte DNA-en med en haplotype som stammer fra det moderne Russland. Etter å ha forsket litt, lærte han at russiske vikinger var utbredt i både Irland og Skottland.
Etter at han testet sin egen families DNA, ba en annen familie Jackson om å teste deres DNA, deretter spurte en annen familie, og prosjektet snøballet derfra. Nå, med noen 10.000 DNA-prøver å teste, er det internasjonale prosjektet nær kapasitet. "Vi er bare overveldet, " sier han. "Vi får svar fra hele verden."
African American DNA Roots Project er en molekylær antropologistudie designet for å matche afroamerikanske avstamninger med de i Vest-Afrika, en region som mange slaver ble hentet fra. (Foto med tillatelse av M. Zokoswki) 
Dette ekteskapsbeviset i Kentucky er en del av Freedmen Bureau-registrene, og anerkjenner offisielt den tjueto år lange unionen mellom frigitte slaver Emily og John Pointer. Dette dokumentet er spesielt nyttig for slektsforskere fordi det viser parets syv barn med navn. (Med tillatelse av Freedmen's Bureau Records) 
Denne håndskrevne platen katalogiserer sene tjenere til Robert E. Lee. Dette Freedmen Bureau-dokumentet gir ikke bare individuelle navn, det gir også aldre og plager. (Med tillatelse av Freedmen's Bureau Records) Forespørsler fra afroamerikanere oversvømmet også medgenetikeren Rick Kittles, som dukket opp i "African American Lives, " en PBS-miniserie som testet DNA fra noen kjente deltakere, inkludert Oprah Winfrey. Kittles bestemte seg for å møte samfunnets etterspørsel ved å samarbeide med forretningskvinnen Gina Paige for å kommersialisere sin innsats. Siden 2003, da de åpnet African Ancestry i Washington, DC, har de testet over 8000 avstamninger.
"Dette er en transformativ opplevelse for mennesker som sporer aner, " sier Paige. "Det får dem til å se på livene sine og definere seg på forskjellige måter. Noen gjør det bare fordi de er nysgjerrige, noen til å etterlate seg en arv for barna sine. Noen kobler på nytt sammen med afrikanere på kontinentet, bygger skoler og kjøper eiendommer. Andre tar kontakt med afrikanere her i USA. "
Selv om African Ancestry hevder å ha den største samlingen av afrikanske avstamninger i verden med rundt 25 000 prøver fra Afrika, garanterer de ikke at de vil finne aner fra kontinentet. Generelt sett opplever 30 prosent av afroamerikanere som har testet deres DNA at de kommer fra europeiske slektslinjer - en statistikk som bekrefter de velkjente historiene om hvite plantasjeeiere som impregnerer sine kvinnelige slaver. Selv om selskapet heller ikke lover å matche personen med en spesifikk etnisk gruppe, håper de å knytte mennesker til dagens land der deres avstamning oppstod.
Jackson er skeptisk til resultater som er for spesifikke. "Du må være forsiktig, " sier han og understreker at det er mye mer å lære om forskjellige etniske grupper i Afrika. "Det du kan gjøre nå, i beste fall, er å tilordne folk til en del av Vest-Afrika, " sier Jackson.
Men vitenskapen gjør noen gjennombrudd. I 2005 gjorde Jackson og kollegene viktige fremskritt da de var i stand til genetisk å skille forskjellige etniske grupper som bodde i Sierra Leone. Selv om han mener at databasen med urfolk i afrikanske DNA ikke er nesten stor nok til å treffe en nøyaktig samsvar med en afroamerikaner, føler han at arbeidet til sine postdoktorgradsstudenter og andre studenter innen genetikk absolutt vil hjelpe forskningen på dets vei. "Om omtrent 50 år, " sier han, "vil ting være klart."
Tony Burroughs, en slektsforsker som skrev Black Roots: A Beginners Guide to Tracing the African American Family, advarer folk om å unngå å hoppe rett inn i DNA-testing. "Hvis en genetiker er ærlig, vil de si at noen ikke burde gjøre en DNA-test før de forsker, " sier han. Burroughs råder en mer praktisk tilnærming til forskning i aner: Snakk med slektninger, og skriv så mye som mulig om familien.
"Etter å ha samlet muntlige historier, gå til pårørendes kjeller, loft, skobokser, kommoder for å se hva de har som er gått ned, " sier han. "Disse stykkene vil legge til små stykker i de muntlige historiene. Så forlater du huset og forsker videre." Gå til steder som kirkegårder og begravelsesbyråer; søk viktige poster kontorer, dødsattester, fødselsattester, ekteskap poster. "Ingen skal gjøre noe genetisk arbeid før de har kommet til 1800- og 1700-tallet, " sier han. "Ellers hjelper ikke DNA-forskning."
Kearse har forsket på familiens røtter i mer enn 15 år. I følge familiens muntlige historie, stammet moren fra en kvinne ved navn Mandy, som ble hentet fra Ghana og slavert i Montpelier - president James Madisons plantasje i Virginia. I følge historien hadde Mandys datter, Corrinne, et forhold til presidenten som produserte et barn, en påstand Kearse jobber nå med Jackson for å prøve å verifisere gjennom DNA. Da barnet, Jim Madison, var tenåring, ble han sendt bort fra Montpelier, og etter hvert bosatte seg på en plantasje i Texas.
"Historien er gått videre fra generasjon til generasjon, " sier Kearse. "Et av de viktige temaene var at da [Jim] ble solgt bort for første gang, sa Corrine [moren] til Jim da han ble satt i vognen: 'Husk alltid at du er en Madison.' "For Corinne ville det være et verktøy, en instrumentell måte for henne å møte sønnen igjen. De så hverandre aldri, men ordene forlot aldri Jim.
"Jeg hadde ikke tenkt på å prøve å koble familien gjennom DNA til Madison. Jeg hadde ikke planlagt å gjøre det fordi Jefferson og Hemmings-historien hadde blitt så kontroversiell og stygg, " sier Kearse om den nylige bekreftelsen at Thomas Jefferson hadde barn med sin slave, Sally Hemmings. Hun vurderte på nytt etter å ha invitert Jackson til en minne om tidligere Montpelier-slaver som skulle finne sted i år.
Kearse og Jackson prøver fortsatt å finne en hvit mannlig etterkommer av Madisons som har en klar Y-kromosomlinje til familien. Jackson drar til England om våren for å lete etter levende etterkommere. Selv om DNAet er en kamp, kan det imidlertid aldri konkret knytte familien hennes til presidenten fordi han hadde brødre som delte det samme Y-kromosomet.
Likevel ville kampen gitt vekt på en historie hennes familie har levd med i generasjoner. "Husk alltid at du er en Madison" ble en inspirasjonskilde for Kearses tidlige forfedre. Familien hennes, sier hun, "skjønte at dette navnet kom fra en president, og det betyr at vi skal gjøre noe med livene våre."
Med årene kom ordtaket til å bety noe mer. "Da slavene ble frigjort etter frigjøring, la familien til ordtaket, " sier Kearse. "'Husk alltid at du er en Madison. Du stammet fra slaver og en president. ' "
Men nå har Kearse en ny forståelse av arven sin. "For meg er det viktigere å ha kommet ned fra Mandy, en kvinne som ble tatt til fange fra kysten av Ghana, overlevde Midtpassasjen, overlevde dehumaniseringen av slaveri, " sier Kearse, som skriver en bok om familien. "For meg er hun kilden til stolthet."
