Scat, møkk, guano, frass, husdyrgjødsel, nattjord. Vi har mange fancy ord for avføring, ikke sant? Kanskje er det fordi selv det å uttale ordet bæsj på en eller annen måte føles urent.
Relatert innhold
- Hvor stresset er sebraer? Bare spør deres popp
- Alle poops. Noen dyr spiser det. Hvorfor?
Men for forskere er ikke bæsj noe å rekylere fra - det representerer uutforskede data. Hver nugget-, ku-karbonade- og engmuffins er full av informasjon som kan brukes til å guddommeliggjøre alle slags interessante ting om ikke bare dyret som forlot det, men også verden der dyret lever.
For eksempel kan en fersk skvett bjørnekatt full av bærfrø og fruktstein brukes til å forutsi hvordan kirsebærtrær vil tilpasse seg klimaendringene.
Forskere skuret nylig fjellsidene i Japan etter scat fra asiatiske svartbjørner, særlig avsetninger som var lastet med kirsebærgroper. Ved å analysere former for oksygenatomer som ble funnet i gropene, kunne forskerne bestemme i hvilken høyde frøene stammer fra og hvor langt bjørnene bar dem før utskillelse. Bjørnene fører frøene høyere inn i fjellet når årstidene endrer seg, rapporterte teamet nylig i Current Biology . Dette betyr at når klimaendringene varmer verden nedenfor, kan de kuleelskende kirsebærtrærne være i stand til å rømme ved å kolonisere nytt territorium i fjellsidene.
Men dette er bare toppen av møkkhaugen når det gjelder bæsjevitenskap.
På Smithsonian Conservation Biology Institute bruker reproduksjonsbiolog Janine Brown rikelig med bæsj i sine studier av hormoner og hva de sier om dyrs avlsyklus og stressnivå.
"Hormoner sirkulerer i blodet og skilles ut i urin, avføring, spytt og hår, " sier Brown. "Men jeg vil si, for bedre eller verre, mesteparten av arbeidet vi gjør, er avhengig av fekalsamling."
I en studie av fangede skyer med leoparder, bestemte Browns laboratorium fra scat at kattene ble stresset hvis de ikke var utstyrt med gjemmesteder for å unnslippe dyktige øyne fra dyrehager. Dessuten har skyede leoparder som ligger i høye kabinetter - det vil si naturtyper der kattene har et sted å klatre - mye lavere nivåer av stresshormon enn de uten.
Det er kanskje ikke så overraskende for en art som tilbringer mesteparten av sitt liv i trær, sa Brown. Det som er overraskende er at du kan lære alt dette fra et stykke bæsj.
En annen fekal hormonundersøkelse viste at kvinnelige geparder kan huse sammen i samme innhegning uten at det kjemper ut noen kamper, men noe med arrangementet undertrykker kattenes reproduksjonssyklus. På samme måte avslørte en nærmere titt på bæsjet til Pallas-katter - alles favoritt-fryktsomme recluses - at skarpe lys kan disobobulere deres reproduksjonssyklus.
Å jobbe med bæsj hele dagen kan åpenbart ha ulempene, og Brown sier noen prøver er verre enn andre. Herbivore møkk består for det meste av ufordøyd plantestoff, så den har en mild lukt. Men kjøttetende dritt kan være ganske "utfordrende, " sier hun.
"Du har mennesker som jobber med arter som fiskekatter, som selvfølgelig spiser fisk, og bæsjene deres rykker til høyt himmel, " sier Brown.
Lukt ser ikke ut til å plage Jesus Maldonado, en forskningsgenetiker ved Smithsonians National Museum of Natural History. Det som får ham ned er eksoskeletter.
Maldonados studier er avhengige av å erte genetiske markører ut av fekale prøver for å lære om dyrene som forlot materialet og hva de spiste. Han har funnet ut at noe med kitin - de materielle insektene og krepsdyrene bruker for å lage skallene sine - kan forstyrre reaksjonene som kreves for å utføre eksperimentene hans. Dette gjør det å gjøre genetisk arbeid spesielt vanskelig for visse dyr, for eksempel elveodder som spiser mye kreps.
Avføring fra en elveter kan være vanskelig å analysere fordi dyrene spiser mye krepsdyr. (Jim Jenkins, Smithsonians National Zoo via Flickr) Men Maldonado blir ikke lett avskrekket. Han har gjennomført fekalprøveanalyser på alt fra settrev og coyoter til tigre og jungelkatter. Med nok prøver kan han pusle ut estimater av populasjonsstørrelse, kjønnsforhold og sammenhengen mellom alle dyrene i et gitt område. Han kan kikke seg inn i en turd og fortelle deg ikke bare hvilken art dyret spiser, men hvilke parasitter og patogener det kan ha med seg.
"Du kan få all den informasjonen fra bare en bjørke, " sier Maldonado. "Det er en utrolig kraftig ting."
Best av alt, i motsetning til studier som er avhengige av hår, tenner eller blod, kommer denne informasjonen uten kostnader for dyret, bemerker Maldonado. For dyr i fangenskap betyr det mindre håndtering og sondering. Og for dyr i naturen er det ingen stressende fangst eller dart. Forskere har også nytte av det, siden de kan utføre arbeidet sitt uten å kaste bort tid og ressurser på å prøve å finne sjeldne eller unnvikende skapninger.
"Ikke-invasiv" prøvetaking er også nyttig når du prøver å samle informasjon om et dyr som kan veie 14 000 pund og har 10 fots pigger som vokser ut av ansiktet, slik Brown og Maldonado nylig fikk vite når de arbeidet med en studie av afrikanske elefanter.
Det er ingen måte at de noen gang vil kunne samle urin, spytt eller blod fra en hel flokk elefanter i naturen, sier Brown.
DNA-analyse er bare en måte å bestemme eieren av en fekal prøve. Og under mer kontrollerte omstendigheter, som de som finnes i en dyrehage, kan forskere henvende seg til en mindre teknisk tilnærming. Som glitter.
Hvis foresatte vet at de vil teste fekalprøvene til et dyr som blir plassert sammen med andre dyr, vil de noen ganger snøre maten med de samme tingene som småbarnet bruker for å lage morsdagskort. Det beste av alt er at glitter kommer i flere farger, noe som betyr at keepere kan jobbe med flere dyr samtidig. En studie utført i National Zoo i Washington, DC, klarte å holde rede på 10 forskjellige løver ved å bruke noe mer sofistikert enn glitrende scat.
Faktisk var den første "fekale markøren" brukt av dyrehagepersonell enda mer vanlig. Under den skyede leopardstudien sier Brown at de lette etter en måte å skille mellom avføringen til hann-hunnpar.
"Dette var tilbake da barna mine var små, " sier Brown, "og jeg la merke til at når de drakk Kool-Aid druer, ble det bæsjegrønt deres grønt."
Du skjønner, hvor de fleste av oss ville se en skitten bleie, forskere som Brown ser et potensielt gjennombrudd for viltforvaltning.
