Hominid-jakt krever mye hardt arbeid og besluttsomhet. Paleoanthropologer kan tilbringe måneder med å kartlegge et landskap, studere de fine detaljene i en geologisk formasjon og sile gjennom hauger med sedimenter. Men noen ganger er alt det som trengs, stumme flaks. Her er en titt på fem hominide fossile funn som var komplette ulykker.
Neanderthal 1 (1856): Arbeidstakere avdekket noen bein i Feldhofer-hulen i Tysklands Neander-dalen under steinbrudd i kalkstein. Mennene trodde de hadde funnet restene av en gammel bjørn og kastet fossilene til side. Steinbrukerens eier ga et av benene, et hodeskall, til skolelærer Johann Fuhlrott. Selv om hodeskallen hadde tykke brynger og skrånende panne, erkjente Fuhlrott at fossilet var mer menneskelig enn bjørn, og vendte det over til Hermann Schaffhausen, en anatomist ved Universitetet i Bonn som konkluderte med at hodeskallen tilhørte en gammel menneskeslekt. I 1864 påpekte den irske geologen William King at hulesedimentene der fossilet ble funnet datert til mer enn 30 000 år siden. På grunn av den store antikken antydet han at hodeskallen tilhørte en utdødd art av mennesker, en som han kalte Homo neanderthalensis . Dette var første gang noen anerkjente et fossil som en del av en utdødd hominidart. Men Neandertaler 1, som hodeskallen nå heter, var ikke den første Neandertaler som noen gang er funnet. En hodeskalle som ble oppdaget i Belgia i 1829 og en annen som ble funnet i Gibraltar i 1848, ble senere klassifisert som neandertaler.
Cro-Magnon (1868): Ved å rydde en sti for en vei i Sør-Frankrike, eksponerte bygningsarbeidere inngangen til et kalksteinbergart. Hulen fikk navnet Cro-Magnon og inne i arbeidere fant skjelettene til fire voksne Homo sapiens og ett spedbarn, i tillegg til steinredskaper og perforerte skallperler. Forskere skjønte at disse menneskene var ganske gamle fordi beinene deres ble funnet i forbindelse med restene av mammuter og løver. (Radiocarbon-dateringer på 1950-tallet bekreftet at disse menneskene levde for omtrent 30 000 år siden.) Navnet Cro-Magnon ble til slutt synonymt med tidlig europeere fra denne tidsperioden.
Kabwe 1 (1921): Ved Broken Hill (nå Kabwe) jern- og sinkgruve i Zambia kom den sveitsiske gruvearbeideren Tom Zwiglaar over flere fossiler, inkludert en hodeskalle, kjeve og benbein. Eksemplene så menneskelige ut, men hodeskallen hadde også funksjoner som ikke lignet på noen moderne mennesker, for eksempel hjerteformede brygger og et skrånende panne. Benene ble sendt til den britiske paleontologen Arthur Smith Woodward. Han bestemte at fossilene representerte en utdødd hominidart som han kalte Homo rhodesiensis (Zambia var en gang en del av den britiske kolonien Nord-Rhodesia). I dag er Kabwe 1-hodeskallen, som stammer fra 300.000 til 125.000 år siden, klassifisert i arten Homo heidelbergensis, som noen paleoanthropologer mener var den felles stamfaren til neandertalere og moderne mennesker.
Taung Child (1924): Det er klart miner er et flott sted å snuble over hominidfossiler. Oppdagelsen av Taung Child er intet unntak. I 1924 merket en gruvedriftstjener en apeskalle som lå i en kalkbit som var sprengt fra et steinbrudd nær Taung, Sør-Afrika. Tjenestemannen brakte hodeskallen hjem, og sønnen hans viste senere til den Raymond Dart, en anatomi-professor ved University of the Witwatersrand. Dart ble fascinert av prøven og fikk steinbruddet til å sende noe mer steinsprut som kan inneholde fossiler. Inni var en lovende stein som så ut som overflaten til en hjerne. Forsiktig skraping med et par strikkepinner gjorde at Dart kunne frigjøre hjernens tilsvarende ansikt fra et annet stykke stein. Ansiktet så ut som en abe, men Dart anerkjente at sider av hjernen så ut som et menneskes. Han mente fossilet representerte en mellomart mellom aper og mennesker, og kalte den Australopithecus africanus . Det var den første oppdagelsen av en Australopithecus, og den ansporet andre hominide jegere til å begynne å lete etter våre forfedre i Afrika.
Australopithecus sediba (2008): Denne oppdagelsen var ikke helt uventet, men funnet av fossilet. Lee Berger fra University of the Witwatersrand undersøkte Sør-Afrikas Malapa Cave med sin Witwatersrand-kollega Job Kibii da Bergers 9 år gamle sønn Matthew kunngjorde at han hadde funnet noe: en stein med et hominid kragebein som stakk ut. Ytterligere utgraving førte til utvinning av to hominid-skjeletter som dateres til nesten to millioner år siden. Den eldre Berger bestemte at skjelettene representerte en ny art, Australopithecus sediba, som er en ledende kandidat for stamfar til slekten Homo .
