Australopithecines bodde i Afrika for rundt 4 til 2 millioner år siden. Forskere spekulerer i at australopithecines ga opphav til vår egen slekt, Homo, en gang for rundt 2 millioner år siden, men det er ikke mye fossile bevis som viser nøyaktig når eller hvordan dette skjedde. Men i fjor kunngjorde forskere ledet av Lee Berger fra University of Witwatersrand at de hadde funnet en mulig kandidatfader til Homo : Australopithecus sediba . Arten levde for 1.977 millioner år siden og lignet på Homo på mange måter.
Denne uken publiserte forskerne fem artikler i tidsskriftet Science som gir et mer dyptgående blikk på arten. Eksperter er begeistret for fossilene, men er ikke enige om hvor A. sediba hører hjemme i det menneskelige slektstreet - og på en eller annen måte gjør det oppdaget at det gjør noe med bildet av menneskelig utvikling ved denne kritiske overgangen for 2 millioner år siden.
De nye studiene analyserer to delvise skjelett som ble funnet i Malapa Cave i Sør-Afrika: en 12 til 13 år gammel hann og en voksen kvinne. Her er en oversikt over de viktigste funnene:
Hjerne: Forskerne studerte størrelsen og formen til den unge hannens hjerne ved å ta røntgenundersøkelser av hodeskallen hans og lage en virtuell 3D-endokast. A. sediba hadde en liten hjerne - 420 kubikk centimeter - bare litt større enn en sjimpansehjerne eller halvparten av størrelsen på en Homo erectus- hjerne. Men formen og organiseringen av en del av frontalben virker lik Homo . Teamet sier at dette kan bety hjernereorganisering før et stort hopp i hjernestørrelse hos mennesker.
Bekken: Bekkenet hadde en blanding av australopithecine- og Homo- lignende egenskaper. Dette er interessant fordi noen av A. sedibas mer avanserte trekk, som formen og orienteringen til ilium, ble antatt å ha utviklet seg i slekten Homo for å imøtekomme større hjerner som de kom gjennom fødselskanalen. Men siden A. sediba hadde disse trekkene og en liten hjerne, var det nok en faktor som førte til utviklingen av disse trekkene; de kan være et resultat av å bruke enda mer tid på å gå på bakken og mindre tid i trærne, antyder forskerne.
Hender og føtter: Teamet fant et nesten komplett håndledd og hånd for arten, så vel som en delvis fot og ankel. Foten hadde en unik blanding av egenskaper som ikke ble sett hos noen annen hominid, noe som antyder at A. sediba hadde sin egen form for stående vandring og trolig klatret trær. Hånden indikerer også at A. sediba var en klatrer, men den viser at hominiden hadde muskulaturen og anatomi som er nødvendig for et "presisjonsgrep", når tommelen møter fingertuppene. Denne bevegelsen er det som lar deg trekke en nål eller holde en blyant - og det gjorde antagelig A. sediba mulig å lage og bruke steinredskaper, sier forskerne, selv om de ennå ikke har funnet noen verktøy med arten.
Her er grunnen til at A. sediba kompliserer ting. For at arten skulle være stamfar til Homo, måtte den ha levd før den første arten av den slekten. Det er bare sunn fornuft. Og det stemmer for det forskerne kaller det ”tidligste ubestridte beviset” på Homo : Homo erectus, for 1, 9 millioner år siden.
Men så er det de omstridte bevisene. For omtrent 2, 4 millioner år siden - før A. sediba - bodde en art som heter H. habilis (“hendig mann”) i Afrika, selv om forskerne sier det er uenighet om hva fossiler som skal inkluderes i denne arten. Hvis denne hendige mannen virkelig er det tidligste medlemmet av Homo, er det vanskelig å kalle A. sediba en stamfar (med mindre, kanskje, flere fossile funn presser A. sedibas alder tilbake).
På noen måter er H. habilis mer menneskelignende enn tidligere hominider; for eksempel hadde den en mye større hjerne. Men på andre måter, som anatomi på hånden, er A. sediba mer menneskelignende enn H. habilis, sier Berger og kollegene. Hva betyr alt dette? Det er uklart. Men i det minste levde sannsynligvis flere forskjellige typer homo- lignende hominider omtrent samtidig - noe som gjør det til en "mest utfordrende bestrebelse", sier forskerne, for å finne ut hvordan disse formene forholder seg til hverandre og hvilke om noen representerer best stamfaren til slekten vår.
Som paleoanthropologer liker å si, flere fossiler kan bidra til å avklare ting - eller blande dem enda mer.
