Så langt er en ting tydelig: Moke er en foredragsholder. Når han nærmer seg 15 ukers alder, utøver National Zoo's spedbarn vestlige lavlandsgorilla sin uavhengighet mer og mer. Allerede har Moke begynt å eksperimentere med nye matvarer og leker, og tar bokstavelige skritt for å integrere seg i troppens sosiale hierarki.
Mokes fødsel til nye mor Calaya 15. april 2018 markerte den første ankomsten av et gorillabarn til dyrehagen på ni år. Vestlige lavlandsgorillapopulasjoner over hele Vest-Sentral-Afrika har lidd effekten av uoppgivet krypskyting, sykdom og tap av leveområder i løpet av de siste tiårene. For omtrent ti år siden ble arten listet som kritisk truet - en status som bare ble oppnådd av skapninger som har mistet mer enn 80 prosent av befolkningen i løpet av tre generasjoner. Naturvernere bekymrer seg for at gorillaenes fremtid kan være dyster hvis dagens klimaendringer og inngrepet i landbruksgrensene til naturlige leveområder vedvarer.
I lys av disse innsatsene ble nyheten om Calayas graviditet, kunngjort i fjor høst, møtt med glede, spenning og et snev av angst. Zoo primatvoktere holdt nøye vakt over Calaya i løpet av hennes ni måneder av svangerskapet, og utførte kjente prosedyrer som hyppige ultralyd for å overvåke statusen til det voksende fosteret.
Calaya, som nærmer seg sin 16-årsdag, unnfanget Moke sammen med kameraten, 26 år gamle Baraka, som selv ble født i National Zoo i april 1992. Fra det øyeblikket Calaya ankom Zoo i 2015, ble Baraka etter sigende “smitten ”- et vindfall for naturvernere som hadde brukt måneder på å evaluere parets kompatibilitet gjennom en matchmaking-algoritme utviklet som en del av Gorilla Species Survival Plan. Matematikken med primatattraksjon er forståelig komplisert - tatt i betraktning langt mer enn hva som er tilgjengelig på Tinder - og behandler faktorer som alder, omgjengelighet, genetikk og personlighetstrekk. I følge algoritmen er Calaya og Baraka en perfekt match. Og fra første dag var det klart at det harde arbeidet hadde lønnet seg: Baraka kunne ikke ta øynene opp for sin nye damekjærlighet - et klart sveip til høyre.
Moke er parets første barn. I ukene frem til hans fødsel trente Zoo-personell Mandara, en veteranmor som med suksess har oppdratt seks av sine egne spedbarn, som et potensielt foster i tilfelle Calaya ikke var villig til å ta seg av barnet sitt - en og annen bekymring for førstegangs mødre . Baraka selv, selv om han er født til en gorilla ved navn Haloko, ble oppdratt i surrogati av Mandara. Men slik har det ikke vært med Calaya, som snart allierte all frykt med sin oppmerksomhet mot Moke. De to fortsetter å ha et sunt, kjærlig forhold.
Mokes rambunctious personlighet har allerede begynt å skinne igjennom: han er barmhjertig, sprek og kjærlig krevende. Kuratorer har gledet seg over å oppdage at han allerede reagerer på navnet sitt, og pantomimes tidlige utstillinger av dominans foran moren. Noen ganger, når Moke ønsker å flykte fra Calayas beskyttende grep, vil han gnage og gnage spiss på hendene og føttene - tydelige tegn på forkjærligheten hans for “sass”, sier primitørholder Melba Brown.
I slutten av juni tok Moke sine første selvsikre, men vaklende skritt. Selv om hun fortsatt chaufferer Moke rundt på ryggen, har Calaya forsiktig emboldening sønnen til å flytte på egen hånd. Brown synes Calayas pasientpedagogikk fortryllende: Når Moke skritt forsiktig mot moren sin, vil hun tikke bakover og oppmuntre ham til igjen å bygge bro over gapet.
I ukene siden har Moke klatret opp til nye høyder - bokstavelig talt. Et favoritt tidsfordriv av ham ser ut til å skalere veggene i gorillahyllen, noen ganger stige opptil 10 meter under Calayas vaktsomme - og tidvis irettesettende - øye. "Hun er fortsatt veldig beskyttende for ham, " sier Brown. ”Selv om han virker veldig avansert for en så liten ting. Koordineringen hans trenger fortsatt litt arbeid, men på kort tid vil han løpe rundt på utstillingen og leke med de andre gorillaene. ”
Mokes tidlige fora er gjennomsyret av selvtillit, men han vil bære preg av barndommen til han er avvennet fra moren sin: en bukse med hvitt hår på rumpa. I gorilla tropper hjelper dette merket mødre med å identifisere avkommet og minne andre medlemmer av gruppen om ungguttenes ungdomsstatus.
Med sin bølle strek tar Moke etter sin viljelige, "tullete" mor, sier Brown. Selv om fortsatt en av Zoo's nyeste gorillaer, var Calaya rask med å hevde dominans over andre kvinner i 2015. Fram til fødselen opprettholdt Calaya bestemt avstanden mellom seg selv og den 36 år gamle Mandara og hennes ni år gamle datter, Kibibi. Men Moke har ført Calaya, Baraka, Mandara og Kibibi - med tillegg av Moke, en fem-medlemmet tropp - nærmere hverandre. "Han har fungert som et lim for tio av kvinner, " sier Brown. Moke har til og med begynt å forsøke å nærme seg Mandara og Kibibi, selv om det forblir etter Calayas skjønn når - og hvor brått - disse samhandlingene slutter.
Hun har vist seg å være en øm og hengiven mor for all Calayas ytre gruffness. "Hun har en grov side, men også en veldig myk side, " forklarer Brown. ”Og du kan se hennes enorme kjærlighet til Moke, bare i hennes milde berøringer, og til og med i hvordan hun ser på ham. Det er veldig søtt å se båndet mellom disse to. ”
I tillegg har et forhold langsomt begynt å blomstre mellom Moke og faren Baraka. Selv om mannlige gorillaer vanligvis ikke engasjerer seg direkte i barnepass, fedrer silverback-lederen for gruppen nesten hele troppens avkom, og vil noen ganger engasjere seg i skånsom lek. Barakas rolige tålmodighet er folien til Calayas selvsikre glede - men begge foreldrene er utsøkt skånsomme mot Moke. Brown forteller om et kort møte mellom far og sønn, der Moke gikk over til Baraka, som krøpet seg for å pusse barnet med leppene. På sin side la Moke en bitteliten hånd på Barakas hode. Når Moke fortsetter å vokse de kommende månedene, kan han bli mer rampete rundt faren, og de to vil til og med delta i lekende bryting.
Etter Mokes fødsel kom Calaya tilbake til prevensjonsregime som alle Zoo's kvinnelige gorillaer for tiden følger; Det vil sannsynligvis gå flere år før hun blir gravid igjen, en fødselsperiode også typisk for ville gorillaer. Foreløpig er Calayas oppmerksomhet helt fokusert på Moke, som vil fortsette å sykepleie fra henne til omtrent fire år. I mellomtiden har imidlertid tre og en halv måned gammel begynt å utvikle sin smak for fast mat, av og til gnage på blader av salat eller en håndfull hø med de ni tennene som nylig har brutt ut fra tannkjøttet.
Brown og resten av Zoo-staben har blitt bøyd av publikums fornyede interesse for gorillautstillingen siden Moke ble født, og hun har store forhåpninger om at spedbarnets antics vil bidra til å øke bevisstheten om gorillaenes situasjon i utlandet. "Det er virkelig veldig spennende, " sier Brown. "Moke fungerer bokstavelig talt som en gorillaambassadør."
Zoo-lånere kan besøke Moke og resten av troppen hans, så vel som ungkarbrødrene Kwame og Kojo, på Smithsonian's National Zoo i Washington, DC eller følge Moke's fremgang på Twitter ved å bruke hashtaggen #GorillaStory. En flott apeholder vil være tilgjengelig i Zoo's Great Ape House hver dag klokka 11:30 for å svare på spørsmål.
