I desember 2003, etter en tur på 63 millioner miles, ble Beagle2 løslatt fra Det europeiske romfartsorganets Mars Express-bane og begynte sin anstendige til den fremmede planeten. Forskere forventet at sonden skulle lande i julen, men et radiosignal kom aldri gjennom. Maskinen ble aldri sett eller hørt fra igjen. Inntil nå.
BBC News melder at forskere som studerer bilder med høy oppløsning tatt fra NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, har funnet den lenge mistede roboten innen kilometer fra sin målrettede landingssone. Enda mer overraskende fremstår det som intakt. Funnet hjelper nå forskere med å forstå hva som gikk galt for et tiår siden.
Et kommentert bilde tatt i 2014 fra NASAs Mars Reconnaissance Orbiters HiRISE-kamera viser hva forskere mener er rester av sonden og dens landingsutstyr. (NASA / JPL-Caltech / Univ. Of Arizona / University of Leicester) På det tidspunktet virket det som mulig at en grov landing ødela Beagle2, en robot bygget for å undersøke overflaten og atmosfæren til Mars. Men det at sonden fremdeles er i ett, indikerer at dette ikke var tilfelle. I stedet viser bildene at “kronblader” som inneholder solcellepaneler ikke satte riktig plass, og effektivt fanget radiofrekvensantennen som er stuet under dem.
Det er en bittersøt åpenbaring, da Beagle-teamet nå kan se hvor nær de kom til et vellykket oppdrag. Mark Sims, Beagle2s misjonssjef, forklarte BBC at tapet av den syv meter lange sonden sannsynligvis hadde mer å gjøre med en enkel mangel på hell:
"Feilårsaken er rene spekulasjoner, men det kunne ha vært, og antageligvis, helt til stor uflaks - et tungt sprett, kanskje forvrengende strukturen, da klaringene ved utplassering av solcellepaneler ikke var store; eller en punktert og sakte lekker kollisjonspute ikke å skille seg tilstrekkelig fra lander, og forårsake en hang-up i utplasseringen, "sa han til BBC News.
Beagle2 var det første helt europeiske oppdraget til en annen planet, og var også et av de billigste interplanetære oppdragene som noen gang ble lansert, med en totalkostnad på 50 millioner pund (rundt 75 millioner dollar). Den mislykkede forårsaket reformer av fremtidige romoppdrag, og nå forventes det at sonder som ExoMars-roveren, som planlegges å lande i 2019, vil komme i kontakt ikke bare når de kommer til Mars 'overflate, men også etter deres nedstigning.
Beagle2 er ikke den eneste sonden som går tapt på den røde planeten eller i sin atmosfære. Før hendelsen i 2003 var det bare tre av 11 tidligere lanserte sonder som overlevde for å komme i kontakt med Jorden.
