S. Dillon Ripley, sekretær for Smithsonian fra 1964 til 1984, opprettet åtte nye museer, en Folklife Festival på National Mall - og for 40 år siden dette bladet. I dag, når vi ser frem til de neste 40 årene, tror vi at vi kommer inn i en annen epoke med utvidelse - spesielt på nettet. I fjor var det 30 millioner besøk på Smithsonian museer, men det var mer enn seks ganger så mange på våre nettsteder. Med anslagsvis 1, 7 milliarder nettbrukere i en global befolkning på 6, 8 milliarder, er Smithsonians digitale fremtid bare begynt. Se for deg en verden der våre 136, 9 millioner gjenstander, eksemplarer og kunstverk blir fanget i fantastiske 3D-bilder som virtuelle besøkende tar med seg hjem. Smithsonian-forskere og andre forskere, som fremstår som naturtro hologrammer, vil fortelle historier og svare på spørsmål om hvert bilde. Intuitive, interaktive søkemekanismer vil raskt guide enkeltpersoner gjennom samlingene våre basert på deres personlige interesser og ordforeninger.
I 2050 vil besøkende på nettet trå tilbake til fremtiden, siden i 1881 alle Smithsonians samlinger var sammen i det som den gang ble kalt US National Museum. Besøkende så utstillinger om kunst, vitenskap, kultur og historie - alt i nærheten. Så også i den virtuelle Smithsonian, der nettbesøkende kan øyeblikkelig bla gjennom våre enorme og varierte samlinger. En av strategiske planens store utfordringer er å øke forståelsen for den mangfoldige amerikanske opplevelsen. Fremtidige nettbesøkende vil kunne samhandle med samlingene våre fra ulike etniske gruppers perspektiver. Fortsatt vil museumsbesøk alltid være spesielle på sin måte - det er ingen måte et virtuelt besøk noensinne kan erstatte spenningen ved å berøre en månestein eller stå ved siden av Star-Spangled Banner.
Utsiktene for Smithsonian-forskning de neste 40 årene er ikke mindre spennende. Diskuterer hans nye bok om opplysningstiden, The Age of Wonder: How the Romantic Generation Discovered the Beauty and Terror of Science, biograf og historiker Richard Holmes vurderte nylig vitenskap i dag og i de kommende tiårene. Til min glede og overraskelse konkluderte han: "Hvis det er en annen Age of Wonder, tror jeg det vil bli drevet av USA, og at Smithsonian vil være kjernen i denne nye muligheten."
G. Wayne Clough er sekretær for Smithsonian Institution.
