Folkemengder som sølt ut på eiendommen til dronning Elizabeths eiendom, WindsorGreatPark, utenfor London, for Windsor Horse Trials i løpet av siste mai, samlet seg rundt en mørkegrønn varebil parkert til den ene siden hvor gullbokstaver stavet ut ordene “Stevenson Brothers.” Da varebilen var sidepanelet svingte seg opp, folk begynte å ooh og aah ved synet av åtte praktfulle gyngehester. I forskjellige størrelser ble noen malt en dappelgrå, andre ble malt av naturlig tre. "Jeg har alltid ønsket meg en gyngehest da jeg var liten, " sa en kvinne. "Jeg skal kjøpe en til barnebarnet mitt til jul." Hun vil best sjekke prislappen først. Disse hestene er sekretariatene for dagens gyngehestverden, og i likhet med deres stamtavle-kolleger kommer de ikke billig - fra omtrent $ 2000 til $ 25.000 hver.
En Stevenson Brothers ekstra stor hingst med svart valnøtt, solid nok til å bære en voksen, koster $ 12.000. Rundt 1.700 dollar vil sette opp et vakkert detaljert medium dapple-grått — kun for barn. For de med ekstra dype lommer og en favorittfilt eller filly de vil minne om, koster en skulptur i replikasjon i full størrelse noen $ 26 000 - pluss skatt. Hvis det er en budsjettbryter, viser Stevensons også en gyngende sau, laget med ekte fleece og montert på en bue-rocker, kan du ringe din egen for bare $ 400.
Varebilen, hestene og omdømmet for fint håndverk tilhører alle Marc og Tony Stevenson, 46 år gamle broderske tvillinger som i den lille landsbyen Bethersden (“The Rocking Horse Capital of the World”), omtrent 50 mil sørøst for London, viderefører en 62 år gammel familietradisjon som ble startet i 1940 av sin mors onkel, James Bosworthick. Brødrene reklamerer for sine kreasjoner som "fremtidige antikviteter" bygget for å vare i generasjoner. (Håndlagde hester kan også bli størrelse opp på stevensonbros.com.)
Robert SL Nathan, sjef for British Toymakers Guild, sier at første gang han så brødrenes arbeid for 20 år siden, “Jeg erkjente med en gang at hestene deres, med usedvanlig fin utskjæring og detaljert oppmerksomhet, lyste ut som en god gjerning i en ond verden. ”Denise Blaney, som sammen med mannen sin, Ivan, eier Canadas Mountain View Rocking Horse Farm, i Beamsville, Ontario, en fremtredende nordamerikansk produsent av hesteleker, sier Stevensons broen fortid og nåtid. "De opprettholder tradisjonelle viktorianske design, " sier hun, "og allikevel har de også klart å innovere ved å øke kvaliteten på utførelsen." Englands Therese Lang, som har tilsyn med et online shoppingnettverk, uttrykker det enklere: "De ' er den beste. ”
Selv om små leirehester på hjul er blitt oppdaget i graver fra så tidlig som 1200 f.Kr., var den første lekehesten som kunne rides hobbyen, eller stokken, hesten som stammer fra gresk og romertid. Én historie forteller at Sokrates selv, sammen med sine små sønner, fikk øye på galopp på en stolpe prydet av et hestehode.
Håndverkeren som først plasserte en trehest på bergensere - en sannsynligvis utvekking av vuggen - er ukjent, men på slutten av 1700-tallet hadde gyngehester utviklet seg til utsmykkede, hissige ladere ved full galopp, hoder utstrakte, hestehår manker og haler flyter, glassøyne skinner. Dronning Victorias ni barn insisterte på å ta med seg en dappelgrå på familieferier. Napoléons unge sønn, Joseph-Charles-François, verdsatte sin malte ponni. Sveriges kong Karl XV og kong Prajadhipok av Thailand syklet gyngehester i ungdommen (det samme gjorde den nåværende arvingen til den britiske tronen, prins Charles, på en modell nøye valgt for ham av dronning Elizabeth II).
I lang tid var gyngehester de rikes synspunkt. Deretter, med den økende velstand som ble ført til av den industrielle revolusjonen, ble de barnehageapparater av barn født i en fremvoksende middelklasse. Det har vært mange permutasjoner. I Tyskland ble tre- og papirrammerhester ofte dekket med kalveskinn. I sykkel-vanvittige Frankrike var velocipede rockere - trehester montert på trehjulssykler - hele raseri. Oppfinnsomme viktorianske produsenter laget hester med flere seter for å gi plass til opptil tre barn om gangen, en modell Stevenson-brødrene har gjenopplivet. I USA skapte toymakere kompliserte om ikke-utsatte fjærbelastede hester som tilnærmet en travbevegelse.
Amerikanere produserte også noen av de mer flamboyante designene, og benyttet stilen til karusellhester som er populære på messeområder og karneval. En amerikaner fikk også et sikkerhetsgjennombrudd: i 1878, for å beskytte seg mot at hest og rytter gikk over hælene, for ikke å snakke om å skrape gulv, støte på møbler eller klemme små fingre og tær, patenterte Philip Marqua fra Cincinnati et sikkerhetsstativ som hestens bena er festet. (Purister forkaster selvfølgelig tribunen.)
Da innvandrere strømmet inn i dette landet gjennom 1800-tallet, brukte håndverkere som ankom fra hvert hjørne av Europa talentene sine på Amerikas gyngehester. Dusinvis av verksteder, hvorav mange var ansatt i gamle verdenshåndverkere, sprang opp mellom 1850-tallet og århundreskiftet. (Den unge Dwight Eisenhower tjente lommepenger med å slipe gyngehester i en nå nedlagt butikk i Abilene, Kansas.) Få av disse studioene holdt ut, delvis fordi dyktige treskjærere strømmet til det mer lukrative markedet for karusellhester. En gyngehestprodusent fra den tiden, Whitney Reed Corporation i Leominster, Massachusetts, overlevde i nesten 100 år, bare for å bukke under på 1950-tallet for foreldrenes preferanser for så trendy leketøy som hula hoops og Betsy Wetsy dukker.
Fortsatt gjenopplever en håndfull amerikanske artister i dag håndlagde gyngehester. Skulptøren Crayne Hennessy, 55, med base i Seattle, Washington, begynte å designe og snekre sine særegne versjoner i 1994. På slutten av 1980-tallet hadde han bodd i London (kona, Cecily, er britisk), og støttet seg selv ved å lage forseggjorte dukkehus. Da han leverte noen eksempler til en Gloucester leketøysbutikk som viste flere håndlagde gyngehester, “jeg tok en titt på dem og ble forelsket, ” minnes han. "Akkurat der lovte jeg:" Jeg skal gjøre dette. "
På 1990-tallet, etter at Hennessy, og hans kone, sønn og to døtre hadde flyttet til Seattle, hjembyen, satte han opp et studio hvor han jobbet som skulptør og begynte også å snekre gyngehester. "Jeg ønsket å vise muskulatur, gi en virkelig følelse av kraften til disse dyrene, " sier han. "Jeg ønsket å vise dem fyldige, men jeg ønsket også å formidle vennligheten deres." Hennessys naturtro hester har flyttbare hodelag og saler, virkelig tak for barn å håndtere. "Hei, en del av moroa med å ri er å sette opp hesten din, " sier Hennessy. "Jeg ønsket at barna skulle kunne oppleve det."
Nesten umiddelbart ble Hennessys arbeid oppmerksom på det berømte New York City leketøys emporium FAO Schwarz. Kjøpere av butikken tok en titt på fotografier av arbeidet hans og bestilte flere. I løpet av få år hadde de økt kravet til 30 om gangen. Plutselig, sier Hennessy, "Jeg jobbet natt og dag." Siden 1998 har han produsert mange håndskårne hest som kjøpes fra $ 2.500 til $ 12.000, avhengig av hvilken arbeidskraft som er involvert. Nylig fant en tilpasset skapelse et hjem med den 2 år gamle nevøen til kong Abdullah II av Jordan. (Hennessys studio er også tilgjengelig på nettet på hennessyhorses.com.)
Uansett hjemland, "er det noe magisk med gyngehester som mangler i dagens leker, " sier Marc Stevenson. “En gyngehest frigjør barnets fantasi. Et barn kan hoppe over månen og være tilbake i tid for kveldsmat. Han kan sveve over Grand Canyon, jage ned og fange skurkene - og alltid vinne løpet. ”Appellen er ikke begrenset til barn. Marc forteller om en kvinne som bestilte en skreddersydd gyngehest til søsterens 84-årsdag. “Vi pakket den opp i en hvit klut og knyttet et rødt bånd rundt det. Da kvinnen åpnet det, så jeg årene falle fra ansiktet hennes. ”Michael Jackson, Bruce Springsteen og Eddie Murphy er blant mange kjendiser som har bestilt Stevenson Brothers-rockere.
Marc Stevenson hadde fått en grad i grafisk design, og Tony var en selvlært billedhugger da de bestemte seg for å gå i virksomhet sammen i 1982. I ettertid virker partnerskapet uunngåelig. "Snekkerarbeid var i genene våre, " sier Marc. "Min far var en skipsforfatter, og onkelen, James Bosworthick, var en møbelsnekker som hadde laget gyngehester og andre treleker i 40 år." Da paret bestemte seg for å fortsette familietradisjonen, husker Marc, "onkel James syntes å være nøkkelen. ”
Men da de to unge ønsker å være gründere for å se sin onkel, børste han dem av. "De hadde aldri gjort noe alvorlig i livet, " sa Bosworthick for ikke lenge siden over et glass sherry på Hintlesham Hall, et herregård fra 1500-tallet som ble hotellet. ”Jeg støttet meg først etter at de hadde vedvart i seks uker. Til slutt sa jeg til slutt dem: 'Jeg skal trene en av dere — for $ 1.500.' ”
Tony, skulptøren, ble valgt til å delta på onkelens improviserte læretid. Seks uker senere kom han tilbake med nok kunnskap til å lære Marc triksene i handelen. Med et båndsag kalt Oliver, noen kjøpesentre og meisler, og en masse engelsk lindetrær som de plukket opp i en lånt storfe, satte brødrene butikk i et tidligere RAF-jagerhus som ligger på søsteren Leslie.
"Vi hadde ganske høye mål for 26-åringer med nesten ingen erfaring, " sier Marc. "Vi ønsket å være de beste gyngehesteprodusentene i verden." Arbeidet i lange timer limte de sammen mer enn 30 treblokker for å skille ut formen til hver hest. "Inne i hver sperret form var en hest som ventet på å komme seg ut, " sier Tony, som gjorde det meste av utskjæringen. Marc lagde hodelag og saler.
20. oktober 1982, deres 26-årsdag, solgte tvillingene sin første hest (nummerert 001 på en messingplakk med datoen og navnet Stevenson Brothers) for $ 600. "Vi løp bokstavelig talt til banken med pengene, " husker Marc.
I dag er Stevenson Brothers den største produsenten av gyngehester i verden, og viser ut rundt 500 i året, med en årlig inntekt på rundt 1, 5 millioner dollar. Brødrene har forlatt sin onkeles dyvel- og knaggerstil for å vende tilbake til en viktoriansk metode for inntekt og tenon som de synes er strengere. De sysselsetter 18 arbeidere i to administrasjonsbygg og et romslig verksted en mil nedover veien. Tony fører tilsyn med utskjærerne; Marc leder promotering og salg, men når julebestillinger melder seg, tar Marc sin tur på kaminen og meiselen også.
Og ting kan bli hektiske når som helst. "For ikke lenge siden hadde vi en hastebestilling fra Australia for seks hester, " sier Tony. “Jeg måtte gjøre dem så fort at jeg snekret den siste med tungen hengende ut.” En kunde bestilte hest fire år i forveien. Marc spurte: Hva har det travelt? "Barnet mitt er nettopp født, " var svaret. "Han vil være klar da."
Fem dager i uken nynner verkstedet med slyng av elektriske slipemaskiner; tre- og pappmaler med ben og hoder henger fra kroker på veggen, og hoder som ikke gjorde karakterlinjen til en hylle. (Den ene er tynnøyet, den andre mangler et øre.) I etterbehandlingsrommet kammer assistent Matthew Clift ekte hestehår for maner og haler. Lærarbeidere lager håndverker, semskede sadler og stigbøyler
I følge Stevensons foretrekker de fleste barn de knallharde prikkede hestene som var populære under viktoriansk tid. Voksne lener seg mot naturlig tre - valnøttbukter, lønnpalominoer og den eboniserte valnøtttusenårshesten, produsert som et begrenset opplag. Noen voksne har spesielle ønsker. En kunde fra Napoli, Florida (omtrent 20 prosent av Stevensons 'produksjon går til USA), ba om "myke øyne, vær så snill."
I den bittelille landsbyen Fangfoss, rundt 250 mil nord for Stevensons verksted, sysselsetter Anthony Dew, 54, 12 håndverkere og viser seg rundt 50 vakkert utformede gyngehester i året. Som kunststudent ved BingleyCollege nær Bradford, West Yorkshire, i 1976, leste Dew en avisfortelling om Stevensons onkel, James Bosworthick, kalte ham opp og arrangerte et besøk på verkstedet hans. "Det var varmt, og jeg måtte gå ti mil fra busstoppet, " husker Dew, "men når jeg så ham omgitt av hestene han hadde laget og snakket med ham, visste jeg at det var dette jeg ville gjøre. ”
I motsetning til Stevensons, spesialiserer Dew (nettadresse: rockinghorse.co.uk) seg på å selge tegninger og deler til amatører som vil lage sine egne hester. "De fleste tror at de ikke kan gjøre det, " sier han, "men med de riktige verktøyene og instruksjonene, kan de det." Dew anslår at rundt 35 000 mennesker rundt om i verden har skapt gyngehester ved hjelp av kits og design. Robert Nathan fra British Toymakers Guild anser Dew som "en av en sjelden rase av håndverkere" som "ikke bare besitter stort talent, men er villig til å dele sin kompetanse."
Dew grunnla også Guild of Rocking Horse Makers, en løst organisert forening der det eneste medlemskravet er å ha laget minst en gyngehest ved hjelp av håndverktøy. For tiden har lauget 580 medlemmer i 14 land rundt om i verden.
Over en halvliter øl på en bindingsverk pub i nærheten av butikken hans, ekko Dew Marc Stevenson. "Et barn utvikler et mer intimt forhold til en gyngehest enn med et stort, upersonlig leketøy som en lekeplass swing eller en seesaw, " sa han. "Det er ikke noe du legger i et skap på slutten av dagen, spesielt når du har gitt det et navn og hvisket drømmene og hemmelighetene i øret."
Dews datter Lynn, 19, husker den følelsen. Selv om hun og søsteren Kate, nå 22 og en universitetsstudent, tjente som testere av farens hester, spurte han henne når hun var 8 år, hva hun ville ha til jul. "Jeg trengte ikke å tenke på svaret mitt, " husker Lynn, også en student. “Jeg måtte ha en egen gyngehest.” Til i dag har Mathilda, som Lynn kalt dappelgrå laget av poppel og bøk, fremdeles stolthet over sin plass i forreste gang på familiens viktorianske gårdshus fra 1840-årene. Og sier Lynn, "Jeg sykler fremdeles nå og da."
